Näkyvä osa spektriä on se, jonka ihmissilmä voi havaita. Se on hieman erilainen jokaiselle henkilölle, vaikka valo, jonka aallonpituus on 400-700 nm, on tavallinen määritelmä. Jotkut ihmiset voivat nähdä näkyvän valon, jonka aallonpituus on jopa 380 nm ja jopa 780 nm. On olemassa toistettava koe, jossa ihmiset kykenevät havaitsemaan röntgensäteet, joiden aallonpituudet ovat jopa 0.1-10 nm, mutta näkyvyys voi johtua toisen asteen vuorovaikutuksista, jotka tuottavat valoa näkyvällä alueella.
Se spektrin osa, josta näkyvää valoa löytyy, vastaa tarkasti lyhyen aallonpituuden (alle 5 cm) valoa, joka parhaiten tunkeutuu maan ilmakehän optiseen ikkunaan. Jos ihmiset kehittyisivät toisella planeetalla, jolla olisi erilainen optinen ikkuna, kantama vastaisi todennäköisesti lähinnä sitä valoa, joka kulkee ilmakehän läpi helpoimmin.
Isaac Newton osoitti tunnetuimmin erillisen spektrin olemassaolon varhaisissa prismoihin liittyvissä kokeissaan. Hän osoitti, että valkoinen valo on itse asiassa yhdistelmä erilaisista valoista visuaalisessa spektrissä. Nämä ovat myös sateenkaaren värit. Visuaalisen spektrin muisti on ROY G BIV: punainen, oranssi, keltainen, vihreä, sininen, indigo ja violetti. Ihmissilmä on herkin vihreälle valolle, jonka aallonpituus on noin 555 nm.
Ruskea, vaaleanpunainen ja magenta puuttuvat näkyvän valon spektristä, koska ne eivät ole todellisia fyysisiä värejä, vaan syntyvät tietyistä valon yhdistelmistä, erityisesti punaisesta. Näköhermo ja näkökortti ovat ihmisen aivojen parhaiten tutkittuja alueita, mikä antaa meille ainutlaatuisen käsityksen siitä, miten ihmiset käsittelevät valoa.