Termi nälänhätäruoka viittaa yleisesti elintarvikelähteeseen, jota käytetään pääasiassa silloin, kun tavalliset peruselintarvikekasvit ovat epäonnistuneet, kuten kuivuuden tai muun tyyppisten viljelyvaurioiden aikana tai sodan aikana, kun on olemassa suuri nälän ja aliravitsemuksen vaara. . Nälänruoka on usein luonnonvaraista ruokaa, eli kasvi tai eläin, jota metsästetään tai kerätään eikä viljellä tai viljellä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että monet nälänhätäruoat ovat ravitsevia, mutta siitä huolimatta niitä pidetään usein ei -toivottuina, luultavasti siksi, että ne liittyvät vahvasti vaikeisiin aikoihin. Jotkut nälänhätäruoat eivät myöskään maistu kovin hyviltä ja voivat aiheuttaa ruoansulatushäiriöitä tai sairauksia syödessään suuria määriä. Esimerkkejä nälänruoasta ovat leipä, joka on valmistettu Skandinaviassa niukana aikoina jauhettua kuorta, Venäjällä sota -aikana syötävät villiruohot ja rakkolevä, jota syötiin osassa Irlantia nälänhädän aikoina.
Nälänruoka on usein luonnonvarainen kasvi, joka on kestävä ja kykenee selviytymään huonoista sääolosuhteista, jotka tuhoavat viljeltyjä satoja. Tieto siitä, mitä luonnonvaraisia kasveja voidaan käyttää nälänhädän aikana, välitetään yleensä suullisesti sukupolvelta toiselle. Tämä perinteinen tieto pysyy usein vahvana perinteisimmissä yhteisöissä, erityisesti kehitysmaissa, joissa vaihtoehtoisten ruokalähteiden tarve on edelleen suuri. Teollistuneemmissa yhteiskunnissa suuri osa tästä perinteisestä tiedosta on kadonnut.
Monissa yhteiskunnissa nälänhätäruokia pidetään vauraina aikoina tabu -ruokaresurssina. Tämä sosiaalinen leima johtuu osittain siitä, että nälänhätäruokaa pidetään köyhyysruoana, koska sitä syövät pääasiassa köyhät ihmiset tai köyhinä aikoina. Nälänhätä- tai köyhyysruoana pidettävä ruoka voi kuitenkin muuttua ajan myötä. Esimerkiksi hummeria pidettiin köyhyysruoana Kanadan Atlantin osissa ja Yhdysvaltojen itäosissa 1800 -luvun loppuun saakka. Sen jälkeen se sai suosiota ja lopulta siitä tuli korkean tason ruoka.
Etiopiassa paikallisen väestön nälänruoan käyttöä käytetään osoittimena siitä, kuinka vakava jatkuva nälänhätä on. Etiopian nälänhädän ruokalähteitä ovat kaktushedelmät, erilaiset luonnonvaraiset lehtivihannekset, luonnonvaraiset hedelmäpuut ja luonnonvaraiset pensaat. Tiettyjä kasveja, joita käytetään nälänhätäravintona Etiopiassa, on yritetty kesyttää, koska nämä kotoperäiset kasvit ovat kuivuutta kestävämpiä ja tarvitsevat vähemmän torjunta-aineita kuin tuontikasvit. Vahvat sosiaaliset tabut ja tiettyjen nälänhätäruokien kulutuksen sivuvaikutukset ovat kuitenkin estäneet näitä pyrkimyksiä.