Yksi harvoista asioista, jotka jäävät vangin tai mielenosoittajan hallintaan, on hänen ruokansa. Kiinteän ruoan ja/tai nesteiden syömisestä vapaaehtoisesti kieltäytyminen voi toisinaan tarjota kaivattua poliittista tai yhteiskunnallista vipua henkilölle, jonka ahdinko on herättänyt julkista huomiota. Tällainen jyrkkä mutta tehokas protestimuoto tunnetaan nälkälakkona. Nälkälakon käyttö väkivallattoman ilmaisemiseksi on vuosisatoja vanhaa, vaikka varhaiset nälkälakot käyttivät todennäköisemmin nälkään kohdistuvaa kuoleman uhkaa hämmentääkseen tai häpeäkseen velallisia takaisinmaksuun eivätkä vaikuttavan laajaan yhteiskunnalliseen muutokseen.
Nälkälakko alkaa yleensä siitä, että vanki tai mielenosoittaja kieltäytyy syömästä vangitsijan tai hallituksen viranomaisen tarjoamaa kiinteää ruokaa. Jotkut voivat myös kieltäytyä juomasta myös nesteitä, mutta suurin osa nälkälakkoilijoista näyttää pitävän parempana pidempää nälkäprosessia tuottaakseen maksimaalisen poliittisen tai sosiaalisen painostuksen sortajilleen. Ilman nesteitä ihminen voi elää korkeintaan viikon, mutta ilman kiinteitä ruokia nälkälakko voisi kuvitella tarttuvan elämään 60 päivän ajan tai pidempään. Samaan aikaan todellinen mahdollisuus mielenosoittajan tai vangin kuolemaan vangittuna aiheuttaa usein todellista häpeää tai hämmennystä valtion virastolta tai muilta vankiloilta.
Ehkä tunnetuin nälkälakon käyttö väkivallattomana vastarintana tapahtui Britannian miehittämässä Intiassa 20-luvun puolivälissä. Mohandas Gandhi järjesti useita mielenosoituksia Ison -Britannian sortavaa hallitusta vastaan, mikä johti useisiin julkisesti pidätettyihin pidätyksiin. Gandhi ymmärsi, kuinka paljon huomiota hänen vaatimuksensa Intian itsenäisyydestä oli kerännyt muualla maailmassa, joten hän päätti rutiininomaisesti aloittaa nälkälakon vankeudessa ollessaan. Ajatus sallia sellainen merkittävä henkilö, kuten Gandhi, kuolla nälkään jossakin vankilassaan, oli tarpeeksi poliittisesti kiusallinen saadakseen Britannian hallitsijat harkitsemaan Gandhin vaatimuksia.
Nälkälakko tai paasto on myös taktiikka, jota vangit käyttävät häpeämään ylläpitäjiä käsittelemään pitkäaikaista ongelmaa tai tarjoamaan lisää etuoikeuksia. Kiinteän ruoan syömisestä kieltäytyminen on mielenosoittajille melko suoraviivainen ele, mutta se voi aiheuttaa vangitsijoille useita ongelmia. Ei ole epätavallista, että vankilan nälkälakko päättyy mielenosoittajien pakotettuun ruokintaan ja etuoikeuksien peruuttamiseen, kunnes järjestys on palautettu. Poliittisilla vangeilla, kuten Kuubassa pidetyillä vihollistaistelijoilla, saattaa olla hieman enemmän vipuvaikutusta nälkälakossa, koska heidän tekojaan todistavat usein asianajajat, toimittajat ja kansalaisoikeusaktivistit.
Ei ole koskaan takeita siitä, että nälkälakko tuottaa tuloksen, jonka hyökkääjä hakee. Monet nälkälakot tulevat liian sairaiksi vastustaakseen pakkosyöttötoimia tai lääketieteellisiä toimenpiteitä. Jotkut vaurioituvat peruuttamattomasti, kun elintärkeät elimet sulkeutuvat ja aivovaurio alkaa. Valitettavasti jotkut nälkälakot kuolevat senkin jälkeen, kun lakko-vaatimukset on täytetty. Nälkälakko on väkivallaton teko yhdessä mielessä, mutta toisella tavalla se voi olla hyvin tuhoisa taktiikka, jolla on rajalliset mahdollisuudet menestyä.