Kertova opinnäytetyö on narratiiviseen esseeseen liittyvä väitöskirja tai suuremman kirjallisen teoksen tai puheen osio. Tämä voi olla selkeästi esitetty opinnäytetyölauseke tai lausumaton tai implisiittinen väitöskirja. Kummassakin tyypissä se on kuitenkin tyypillisesti narratiivisen työn liikkeellepaneva voima ja se on narratiivin perimmäinen oppitunti tai tarkoitus. Kertova opinnäytetyö voi liittyä suuremman teoksen opinnäytetyöhön, jossa kerronta on vain yksi elementti, tai se voi olla koko esseen tai puheen väitöskirja.
Narratiiviset esseet tai muun tyyppisten esseiden kerronnalliset osat koostuvat tyypillisesti tapahtumista, jotka liittyvät toisiinsa merkityksellisellä tavalla ja liittyvät kokonaisdramaattiseen kertomukseen. Tämä on samanlaista kuin tarinankerronta, mutta suurin ero on se, että narratiivisessa esseessä on kerronnallinen teesi, joka toimii tarinan taustalla. Esimerkiksi joku voisi yksinkertaisesti kertoa tarinan, kun hän pelasi pesäpalloa eräänä kesänä ja nautti kokemuksesta. Tällä tarinalla, kun se kerrotaan narratiivisena esseenä, olisi jonkinlainen taustalla oleva kerronnallinen teesi, kuten se, että pesäpallon pelaaminen opetti harjoittelun ja kovan työn tärkeyden henkilökohtaisen kehittymisen kannalta.
Kertomuksen teesi voidaan ilmaista suoraan tai se voi olla implisoitunut muusta kertomuksesta. Monissa narratiivisissa esseissä on jälkimmäisen tyyppinen opinnäytetyö, koska opinnäytetyön monimutkainen selitys voi saada kertomuksen näyttämään raskaalta tai saada teoksen näyttämään siltä kuin se “puhuisi” yleisölle. Kertomus voi olla myös yksi osa suuremmasta teoksesta, kuten argumentoiva essee, joka sisältää lyhyen osion, joka koostuu kerronnasta. Tällaisessa tilanteessa narratiivityö on tyypillisesti sama kuin argumentoivan esseen opinnäytetyö, eikä sitä välttämättä tarvitse ilmaista kerronnan yhteydessä.
Esimerkiksi edellisessä esimerkissä kirjoittaja saattaa väittää, että kova työ ja harjoittelu ovat luotettavia menetelmiä henkilökohtaiseen parantamiseen. Kirjoittaja voi sitten sisällyttää henkilökohtaisen kertomuksen baseballin pelaamiseen kuluneesta kesästä ja nähdä omakohtaisen kehittymisen harjoittelun kautta. Tässä tapauksessa narratiivista opinnäytetyötä ei välttämättä tarvita, koska kerrontaosio vahvistaa koko paperin teesiä. Tämä olisi implisiittistä kerrontaa koskeva teesi, koska sitä ei tarvitsisi ilmaista, vaan lukija voisi määrittää sen paperin kokonaissanoman ja siinä olevan kerronnan tarkoituksen perusteella.