Mikä on Narwhalin hampaan tehtävä?

Narwhal on pieni, harvinainen arktinen valas, jolla on hyvin pitkä (~ 7-10 jalkaa tai 2-3 metriä) hammas, joka muistuttaa tarun yksisarvisen sarvea. Sitä on käytetty koristamaan palatseja ja kuninkaallisia valtikoita ympäri maailmaa Englannista Japaniin. Narvaalin maahampaan on (väärin) sanottu parantavan erilaisia ​​sairauksia. Mutta viime aikoihin asti tämän hampaan toiminta on ollut mysteeri – sen evoluutiokeino uhmaa normaaleja malleja nisäkkäiden hampaiden kehityksestä.

Vuonna 2005 Harvardin hammaslääketieteen tutkija Martin Nweeia määritteli hampaan toiminnan. Se toimii hienostuneena hydrodynaamisena mittauslaitteena, joka pystyy mittaamaan lämpötilan, veden hiukkasten tiheyden, suolapitoisuuden ja muita tietoja. Vaikka voisi kuvitella, että hammas, joka näyttää sarvelta, on jäykkä, sillä on herkkä, kalvon peittämä pinta, joka on kyllästetty miljoonilla aistin hermoilla. Nämä hermoverkot syöttävät suoraan narvaalin keskushermostoon ja antavat sille ainutlaatuisen voimakkaan aistinvaraisen laitteen selviytymiseen arktisessa ympäristössä.

Narvaalin hammas on ainutlaatuinen nisäkkäiden keskuudessa, mikä selittää osittain, miksi tiede on vienyt niin kauan selvittääkseen sen. Kierrehampaiden morfologia on ainutlaatuinen esimerkiksi narvaaleille. Myös keila on yleinen miehillä, mutta harvinainen naisilla, mikä on epätavallinen epäsymmetria nisäkkäiden hampaille.

Ennen kuin keilan tarkoitus määritettiin ratkaisevasti, esitettiin useita teorioita sen tarkoituksen selittämiseksi. Näihin kuului hengitysputki, jäähdytyselementti, uimaperäs, näyttö parittelua varten ja jopa työkalu jään murtamiseen. Koska eläin on niin harvinainen ja asuu niin kylmillä alueilla, näytteitä teorian tekemiseksi ei ole ollut riittävästi. Nweeian ja Kanadan inuiittien välinen yhteistyö johti laajaan luetteloon eläinten käyttäytymisestä, mikä auttoi lopullisesti määrittämään keilan toiminnan.