Taloustieteilijä ja matemaatikko John Forbes Nash, Jr., nimetty Nash -tasapaino on erityinen ratkaisu peliteoriassa. Peliteoria itsessään on taloustieteen ja muiden alojen yleinen soveltava matematiikka, jossa kahden tai useamman yksilön tai kokonaisuuden strateginen käyttäytyminen kuvataan matemaattisesti. Nash -tasapaino on tilanne, jossa muiden kilpailuun osallistuvien toimien perusteella kukaan pelaaja ei voi paremmin muuttamalla omaa toimintaansa. Taloustieteessä Nash -tasapainon sovelluksia ovat hintojen asettaminen kilpailevien yritysten välillä.
Nash -tasapaino voidaan nähdä esimerkissä yksinkertaisista markkinoista, joissa kaksi yritystä myyvät samaa tuotetta ja joilla on sama voittomarginaali myytyä yksikköä kohden. Pohjimmiltaan tässä esimerkissä niiden voitot määräytyvät myytyjen tuotteiden määrän ja hinnan perusteella. Jos yritykset voivat valita hintansa 1 dollariin, 2 dollariin tai 3 dollariin, toisen yrityksen asettama hinta vaikuttaa kunkin yrityksen parhaaseen hintaan. Nash -tasapaino saavutetaan, kun kumpikaan yritys ei hyöty hinnan muuttamisesta, jos toinen yritys ei myöskään muuta hintaa.
Jos tässä esimerkissä molemmat yritykset asettavat 3 dollarin hinnan, jokaisella yrityksellä voi olla kannustin alentaa hintaa, jos toinen yritys pitää hinnan 3 dollarissa, kunhan alempi tuotto yksikköä kohden on enemmän kuin myynnin kasvu. Jos näin on, kyseisen yrityksen kokonaisvoitto kasvaa, kun taas saman hinnan pitäneen yrityksen kokonaisvoitto todennäköisesti pienenee myynnin laskun vuoksi. Jos molemmat yritykset asettavat 2 dollarin hinnan, jokaisella on kannustin alentaa hinta 1 dollariin samasta syystä. Jos molemmat yritykset asettavat tässä esimerkissä 1 dollarin hinnan, Nash -tasapaino saavutetaan, koska kummallakaan yrityksellä ei ole kannustinta nostaa hintaa, jos toinen yritys pitää hinnan 1 dollarin arvoisena. Tässä esimerkissä, jos yksi yritys nostaisi hinnan 2 dollariin, sen myynnin lasku kompensoi enemmän kuin yksikkökohtaiset tulot ja yrityksen kokonaistulos pienenee.
Todellisessa maailmassa olosuhteet ovat paljon monimutkaisempia kuin tässä yksinkertaisessa esimerkissä. Voi olla vaikeaa määrittää, johtaako hinnan muutos ja siitä johtuva muutos myytyjen tuotteiden määrässä kokonaisvoittojen kasvuun tai laskuun. Muita mahdollisia ehtoja ovat esimerkiksi markkinat, joissa on enemmän kuin kaksi kilpailevaa yritystä, päällekkäiset markkinat ja samankaltaisten mutta ei identtisten tuotteiden vaikutukset.
Kun Nash -tasapaino saavutetaan eikä kumpikaan kilpaileva yritys saa kannustinta muuttaa hintaa, se pakottaa yritykset usein kilpailemaan muilla tavoilla. Esimerkiksi yritys voi pystyä kasvattamaan voittojaan alentamalla käyttö- ja tuotantokustannuksia. Yritykset voivat myös joutua tuottamaan paremman tuotteen tai keksimään muita innovaatioita.
Nashin tasapainossa on muutamia huomioitavia asioita. Kaikilla kilpailluilla markkinoilla ei ehkä ole Nash -tasapainoa, yhtä Nash -tasapainoa tai useita Nash -tasapainoja. On myös tärkeää huomata, että vaikka jokainen yritys tekee parhaan mahdollisen valinnan kilpailijansa valintojen perusteella, kaikki Nash -tasapainon tulokset eivät tuota suurimpia yhdistettyjä voittoja asianomaisille yrityksille. Usein on olemassa tapauksia, joissa yhdistetyt voitot voisivat olla suurempia, jos yritykset voisivat suostua toimiensa muuttamiseen ja yhteistyöhön, mutta tämä toiminta on usein kielletty yritysten välistä kilpailua edistävällä kilpailulainsäädännöllä.