Kansallinen turvallisuusvirasto (NSA) on osa Yhdysvaltojen liittohallitusta, joka pyrkii erityisesti suojaamaan Yhdysvalloista lähetettyjä tietoja ja purkamaan muiden maiden lähettämiä tietoja. Yleensä tällaiset tiedot ovat salattuja, ja virastolla on monia työntekijöitä, jotka ovat erikoistuneet dekoodaamaan materiaalia, jota kutsutaan myös kryptoanalyysiksi. Virasto on tullut paljon paremmin tunnetuksi 2000 -luvun puolivälissä laajennetusta roolistaan kotimaanvalvonnassa esimerkiksi puhelut, joita jotkut kutsuvat “kotimaiseksi vakoiluksi”. Tämä on johtanut vakavaan keskusteluun siitä, missä määrin kansallisella turvallisuusviranomaisella olisi oltava valtuudet arvioida sellaisten yksityishenkilöiden viestintää, jotka saattavat epäillä, mutta joita ei ole todistettu terroristijärjestöjen kanssa.
Toisin kuin muut Yhdysvaltain turvallisuusvirastot, NSA rajoittuu charterilla muiden maiden viestinnän analysointiin. Syyskuun 11. päivän 2001 jälkeen tehtyjen iskujen jälkeen virastolle on kuitenkin annettu enemmän valtaa suorittaa kotimaista valvontaa. Tämä ei ollut viraston alkuperäinen tarkoitus.
Järjestö perustettiin vuonna 1952. Tätä ennen eri armeijan virastot käyttivät kryptoanalyysiä muiden maiden signaalien ja viestinnän arvioimiseen, mutta monet asiantuntijat pitivät tarpeellisena yleiskorvausorganisaatiota kerättyjen tietojen paremmin koordinoimiseksi. Useiden sotilastiedustelun yksiköiden keräämis- ja organisointitoimien tarkastelussa, jota kutsutaan Brownellin komitean raportiksi, suositeltiin tällaista organisaatiota vuonna 1951, minkä seurauksena kansallisen turvallisuusviraston perustaminen tapahtui seuraavana vuonna.
Virastolla on useita tehtäviä. Se analysoi puhelimen, radion, television ja Internetin välistä viestintää; kerää tietoja ja järjestää ne; ja raportoi ja jakaa tietoja puolustusministeriölle, joka on sen yleinen virasto. NSA: n haara nimeltään Signals Intelligence Directorate (SID) tekee tämän työn. Sillä on tärkeä rooli Yhdysvaltain tiedusteluryhmässä.
Toinen NSA: n osa, joka on tullut yhä tärkeämmäksi tietokonekaudella, on tutkia ja tutkia, miten Yhdysvalloissa olevaa tietoa, erityisesti turvaluokiteltua tietoa, säilytetään ja levitetään. Yksi haara, National Computer Security Center, toimii joskus myös yksityisten yritysten kanssa auttaakseen heitä kehittämään parhaat tietojärjestelmät asiakkaidensa ja viestinnän suojaamiseksi. Kaikki Yhdysvaltojen tietojen suojaamiseen liittyvät työt suoritetaan kansallisen turvallisuusviraston toisessa päähaarassa, nimeltään Information Assurance Directorate (IAD).
Kaikki NSA: n tekemät työt eivät ole yleisön tiedossa, koska virasto voi osana sotilasoperaatioita ylläpitää korkeaa salassapitovelvollisuutta. Jopa tietty määrä työntekijöitä ja toiminnan laajuus pidetään tarkasti vartioituina. Päärakennus, jossa on suuri osa viraston toiminnoista, sijaitsee Marylandissa, ja organisaatiota valvoo aina armeijan korkea -arvoinen upseeri, yleensä kenraaliluutnantti tai vara -amiraali. Kansallista turvallisuusvirastoa johtavan henkilön nimi ei ole yksityistä tietoa, ja johtajia on ollut monia presidentin nimityksellä. Varapääjohtajat ovat yleensä siviilejä, joilla on merkittävää kokemusta tietojen keräämisestä ja suojaamisesta.