Natrium on runsas metallialkuaine, joka on tärkeä mineraali kaikille eläville organismeille. Sitä käytetään myös laajalti teollisesti kulutustavaroiden valikoiman valmistamiseen. Pehmeää metallia esiintyy myös runsaasti yhdisteitä, kuten natriumkloridia, joka tunnetaan paremmin suolana. Sitä esiintyy myös suurina pitoisuuksina merivedessä, ja se on maankuoren kymmenen runsaimman mineraalin joukossa.
Puhtaassa muodossa natrium on pehmeä, hopeanharmaa, erittäin reaktiivinen metalli. Sitä säilytetään yleensä reagoimattomassa aineessa, koska se hapettuu nopeasti joutuessaan ilmaan muodostaen nopeasti paksun pinnoitteen. Elementti on myös erittäin räjähtävä altistuessaan kosteudelle ja vedelle monien kemian opiskelijoiden iloksi. Koska se on niin reaktiivinen, sitä esiintyy yleensä luonnollisesti yhdisteissä, joissa on muita alkuaineita. Monet näistä yhdisteistä, kuten suola, ovat erittäin vakaita ja täysin turvallisia käsitellä. Muita, kuten natriumhydroksidia, on käsiteltävä varoen, koska ne voivat olla vaarallisia.
Alkuaineiden jaksollisessa taulukossa natrium on merkitty symbolilla Na. Tämä on viittaus latinalaiseen sanaan natrium, jota käytetään viittaamaan tietyntyyppiseen suolaan. Sen atominumero on 11, joka sijoittaa sen muiden kevyiden kemiallisten alkuaineiden joukkoon, ja sen eristi ensimmäisen kerran vuonna 1807 Sir Humphrey Davy, erittäin aktiivinen kemisti, joka onnistui tunnistamaan ja eristämään laajan valikoiman kemiallisia elementtejä. Davy saavutti tämän eristämisen johtamalla sähkövirran natriumyhdisteen läpi elementtien erottamiseksi.
Vaikka Sir Davy varmasti eristi elementin, sen olemassaolo ymmärrettiin hyvin ennen vuotta 1807. Ihmisillä on pitkä historia natriumin ja sen yhdisteiden valikoiman kanssa. Koska elementti on elintärkeä terveelle elämälle, ei ole yllättävää, että ihmiset ovat pitkään arvostaneet lähteitä, kuten natriumkloridia. Talon ympärillä ja teollisessa valmistuksessa käytettiin laajaa valikoimaa muita yhdisteitä vuosisatojen ajan, ennen kuin elementti ymmärrettiin täysin.
Elementtiä on maapallolla erittäin runsaasti, ja sitä kerätään runsaasti ja käsitellään valmistusta varten. Saippuat, metalliseokset, metallin jalostus ja moottorit riippuvat suuresti natriumista, ja metallia käytetään myös valaistuksessa, kemiassa ja lukuisissa muissa sovelluksissa. Puhdas muoto vaatii huolellista käsittelyä, koska se on erittäin syövyttävää jopa pieniä määriä kosteutta. Sitä on käsiteltävä pihdeillä ja käytettävä tarkassa valvonnassa.