Naudan spongiforminen aivotulehdus on tarttuva tauti, joka aiheuttaa nautojen hermoston rappeutumista. Vaikka eläimen itämisaika on pitkä ja voi kestää jopa kahdeksan vuotta, oireiden ilmaantuessa eläin kuolee vain muutaman lyhyen viikon tai kuukauden kuluessa. Koska se vahingoittaa aivoja ja selkäydintä, oireet voivat vaihdella käyttäytymisen muutoksista koordinaation menetykseen. Naudan spongiforminen aivotulehdus, joka tunnetaan myös nimellä hullun lehmän tauti, on aina kuolemaan johtava. Hoitoa ei ole.
Naudalla, jolla on naudan spongiforminen aivotulehdus, voi olla vaikeuksia seisoa ja kävellä. Se voi osoittaa sekä käyttäytymisen muutoksia että koordinaation asteittaista heikkenemistä. Vaikka sillä voi olla terve ruokahalu, eläin voi laihtua ja maidontuotanto laskea. Se huononee edelleen, kunnes se joko kuolee tai tuhoutuu. Miljoonat lehmät on tuhottu nautaeläinten spongiformisen aivotulehduksen leviämisen estämiseksi.
Tauti löydettiin ensimmäisen kerran marraskuussa 1986, kun Yhdistyneessä kuningaskunnassa karjassa todettiin uusi neurologinen sairaus. Tutkimukset osoittivat, että naudat olivat saaneet tartunnan syötyään rehua, joka oli käsitelty tartunnan saaneen lehmän osilla. Myöhemmin todettiin, että monet ihmiset söivät naudanlihaa sairaista eläimistä, jotka oli teurastettu ennen naudan spongiformisen aivotulehduksen oireiden ilmaantumista.
Joulukuussa 2003 Yhdysvalloissa tapahtui tapahtuma, jolla oli maailmanlaajuisia vaikutuksia. Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA) oletti, että ei -lepolehmä, jota kutsuttiin “downeriksi”, oli vammainen synnytyksen aiheuttamien komplikaatioiden eikä sairauden vuoksi, ja katsoi, että sen liha oli turvallista. Teurastuksen jälkeen sen liha lähetettiin rehuksi. Alemmasta lehmästä otetuista näytteistä saatiin myöhemmin positiivinen nautojen spongiforminen aivotulehdus, ja 53 maata kielsi välittömästi Yhdysvaltain naudanlihan ja naudanlihatuotteiden tuonnin. Pian sen jälkeen USDA kielsi alalehmien tekemisen eläinten rehuksi ja kielsi myös monien naudantuotteiden pääsyn ihmisten ravintoketjuun.
Naudan spongiforminen aivotulehdus tarttuu ihmisiin, jotka voivat tarttua siihen syömällä tartunnan saaneen lehmän lihatuotetta. Ihmisillä tautia kutsutaan Creutzfeldt-Jakobin taudiksi. Tartunnan saaneen eläimen lihan syöminen ei ole ainoa syy Creutzfeldt-Jakobin tautiin, ja oireet ovat samat kuin naudan spongiformisen aivotulehduksen oireet.