Naudan spongiforminen enkefalopatia on aivosairaus, joka vaikuttaa naudoihin. Se tunnetaan myös nimellä hullu lehmän tauti. Tämän taudin täydellistä luonnetta ei täysin ymmärretä, mutta tutkijat uskovat sen johtuvan prioniksi kutsutusta proteiinista eikä jonkinlaisesta bakteeri -infektiosta tai viruksesta. Tämä proteiini aiheuttaa vähitellen aivojen kudoksen sienimäiseksi, mikä johtaa lopulta kuolemaan. Naudan spongiforminen enkefalopatia voi levitä ihmisiin, jotka syövät tartunnan saaneen naudan lihaa, ja se on aina tappava sekä eläimille että ihmisille.
Kun naudat tarttuvat tähän tautiin, ensimmäinen asia, joka muuttuu, on niiden käyttäytyminen. Ne voivat muuttua aggressiivisiksi tai hermostuneiksi. Hetken kuluttua he alkavat kehittää motorisia vaikeuksia ja heillä voi olla vaikeuksia kävellä tai nousta seisomaan. Lopulta he alkavat laihtua ja hukata pois.
Kun ihmiset ovat sairastuneet, heidän motoriset taitonsa heikkenevät ja he voivat alkaa vähitellen menettää muistinsa. Kun tauti on alkanut, heillä on usein emotionaalisia tai psykiatrisia ongelmia ja muutoksia käytöksessään. Joskus he voivat masentua tai olla vihaisia perheenjäsenilleen.
Voi kestää vuosia altistumisen jälkeen, ennen kuin oireet ilmenevät sekä ihmisillä että eläimillä. Tutkijat uskovat, että tauti tarttuu syömällä tartunnan saaneen eläimen aivokudosta. Pieniä määriä aivokudosta voi joskus näkyä jauhelihassa, ja yleensä ihmiset tarttuvat tautiin. Naudan spongiformisen enkefalopatian siirtäminen ihmisille on erittäin vaikeaa, vaikka he syövät saastunutta kudosta.
Lehmät saavat myös naudan spongiformisen enkefalopatian syömällä sairaita aivokudoksia, ja tämä tapahtui, koska paljon eläinten rehua valmistettiin naudan jäännöksistä. Tämänkaltaisen rehun käytön rajoittamiseksi on annettu lakeja, ja nämä toimenpiteet ovat onnistuneet melko hyvin vähentämään naudan spongiformisen enkefalopatian esiintymisiä maailmanlaajuisesti.
Suurin osa tapauksista on raportoitu Isossa -Britanniassa, ja jossain vaiheessa oli valtava epidemia ja tuhansia uusia tartunnan saaneita nautaeläimiä raportoitiin joka viikko. Ensimmäiset lehmät, jotka saivat tämän taudin, saivat tartunnan 1970 -luvulla, mutta ne sairastuivat vasta 1980 -luvun puolivälissä. Nautaeläinten spongiformisen enkefalopatian epidemia saavutti huippunsa vuosina 1992 ja 1993.
Suurin osa ihmisista on ollut myös Britannian kansalaisia. Tiedemiehet sanovat, että ihmiset voivat rajoittaa mahdollisuuksiaan kehittää tauti keskittymällä pihveihin ja paahtoihin naudanlihan sijasta, koska nämä lihat ovat paljon vähemmän saastuneita. Tautia ei voi testata ennen kuin joku kuolee, mutta tutkijat voivat yleensä nollata sen todennäköiseksi diagnoosiksi oireiden perusteella.