Yli 400 miljoonaa vuotta sitten Nautilus -suku levisi laajalti kaikkialla maailmassa. Lukuisat fossiilit selviävät antaakseen vihjeitä elämän kehityksestä maapallolla, samoin kuin rajallinen määrä yksittäisiä eläviä lajeja. Nämä eläimet tunnetaan nautiluksina, ja niitä kutsutaan joskus ”eläviksi fossiileiksi”, koska niiden muoto on pysynyt samana satoja miljoonia vuosia. Ainutlaatuisia pääjalkaisia nilviäisiä löytyy Intian ja Tyynenmeren valtamereltä, jotka elävät kallionrakoissa ja koralliriutoissa.
Useiden ominaisuuksien ansiosta nautilus erottuu muista nilviäisistä ja merieläimistä. Toisin kuin muut nilviäiset, nautilusilla on kova ulkoinen kuori, joka on spiraalin muodossa. Kun eläin kasvaa, se sulkee kuoren kammiot, jotka täyttyvät kaasulla, jolloin kuori on kelluva, jotta nautilus voi uida. Ainutlaatuiset ilmakammiot johtavat vaihtoehtoiseen nimeen, chambered nautilus, erottaakseen sen nautilus -paperista, joka on erilainen Argonauta -suvun eläin.
Nautiluksella voi olla jopa 90 tarttuvaa lonkeroita, joita käytetään saaliin tarttumiseen. Kuten monet muutkin nilviäiset, nautilus lähettää mustetta, jos se on stressaantunut tai uhattuna, jolloin se voi paeta. Nautilus käyttää myös suihkumoottoria liikuttamaan pakottamalla ilmaa kuoren kammiosta, jossa eläin tällä hetkellä asuu, joka sattuu olemaan uusin ja suurin. Kuori on myös suunniteltu auttamaan naamioimaan eläintä, ja sen päällä on tummat raidat, jotka sulautuvat merenpohjaan ylhäältä katsottuna. Kuoren pohja on kermanvalkoinen.
Nautilus käyttää monia eläimiä ruoanlähteenä, mukaan lukien pienet kalat, taskuravut ja muut. Eläimet ovat yöeläimiä, mieluummin pysyvät piilossa päivällä ja tulevat ulos syöttämään yöllä, ja niiden kuoret kestävät painetta jopa 2,624 jalkaa (800 metriä). Eläimet voivat myös vetäytyä kokonaan kuoriinsa. Nahkainen huppu peittää kuoren aukon suojaamaan edelleen nautilusta.
Nautiluksen elinikä on noin 20 vuotta. Ihmiset keräävät eläimet niiden selkeiden ja kauniiden kuorien vuoksi, ja niitä saalistavat myös suuret merieläimet. Ne lisääntyvät munimalla vuosittain, ja munien kehittyminen ja kuoriutuminen kestää yhdeksän – 12 kuukautta. Koska eläinten lisääntyminen kestää niin kauan, nautiluksen suojelutilanne on herättänyt huolta, koska ihmisten liiallinen metsästys kuoristaan voi vaarantaa niiden olemassaolon.