Näyttöön perustuva psykiatria on menetelmä mielenterveyden häiriöiden tutkimiseen ja hoitoon, joka perustuu empiiriseen tietoon ja todisteisiin kansanlääkkeiden ja intuition sijaan. Kaikilla aloilla, mukaan lukien psykiatria, on monia erilaisia käytäntöjä, joita tehdään pääasiassa siksi, että “näin on aina tehty” eikä siksi, että ne ovat välttämättä hyödyllisiä käytäntöjä. Todisteisiin perustuvan psykiatrian harjoittajat pyrkivät leikkaamaan nämä käytännöt pois ja käyttämään vain niitä, joita empiirinen näyttö tukee. Tämä edellyttää myös sen varmistamista, että empiiriset tiedot ovat laajalti saatavilla sekä psykiatreille että potilaille. Sosiologit ja tiedefilosofit tutkivat joskus meta-analyysin avulla todisteisiin perustuvaa ja muuta psykiatriaa ja jopa muita lääketieteen aloja.
Tärkeä osa näyttöön perustuvaa psykiatriaa, jonka avulla lääkärit voivat arvioida eri tekniikoiden tehokkuutta ja yhdistää tietyt tulokset tiettyihin tekniikoihin, on tiukkojen ja yksityiskohtaisten tietueiden ottaminen. Tähän kuuluu kaikkien käytettyjen tekniikoiden yksityiskohtainen määrittäminen, määrällisten tietojen antaminen ajasta ja kaikista käytetyistä lääkkeistä sekä kaikkien potilaan tilan muutosten tarkkailu yksityiskohtaisesti. Tämä menetelmä on ristiriidassa kirjanpitomenetelmien kanssa, jotka ovat pelkästään anekdoottisia ja joilla ei ole määrällistä tarkkuutta. Kaikki spekulaatiot tai käytännön muutokset todisteisiin perustuvassa psykiatriassa olisi perustuttava lujasti kvantitatiiviseen havaintoon, eikä niitä saa tehdä spekulaatioista, jotka perustuvat anekdoottisiin tai huonosti tallennettuihin todisteisiin.
Jopa todisteisiin perustuvassa psykiatriassa yksittäisen psykiatrin harkinta on erittäin tärkeää, koska samanlaisia oireita voi esiintyä hyvin erilaisista häiriöistä. Vain ymmärtämällä potilaan tilan hienovaraisuudet lääkäri voi tehdä tehokkaita päätöksiä parhaista hoitovaihtoehdoista. Psykiatriset käytännöt, joissa otetaan huomioon kaikki yksittäisen potilaan näkökohdat, mukaan lukien sukupuoli, ikä ja tausta, kuuluvat “yksilöllisen lääketieteen” luokkaan. Yksilöön perustuvien hoitomenetelmien muuttaminen, vaikka se merkitsisi kahden ihmisen erilaista kohtelua saman tilan vuoksi, ei tarkoita todisteisiin perustuvan psykiatrian hylkäämistä. Psykiatrin on otettava huomioon useita tekijöitä ennen potilaan hoitoa – tärkeä osa on itse asiassa ottaa nämä tekijät huomioon eikä toimia pelkästään intuition perusteella.
Sosiologit ja tiedefilosofit tutkivat usein parhaita psykiatrisen käytännön menetelmiä analysoimalla erilaisia hoitomuotoja. Yleensä yksi lääkäri, harjoittaako hän lääketiedettä erittäin perinteisellä tavalla tai perustuen todistusaineiston tiukkaan noudattamiseen, menestyy ja epäonnistuu. Sellaisena ei voida arvioida vain yhden käytännön perusteella, onko näyttöön perustuva psykiatria tai jokin muu menetelmä tehokkain. Meta-analyysin tarkoituksena on tutkia monia erilaisia käytäntöjä ja määrittää kerättyjen tietojen perusteella, mikä menetelmä on tehokkaampi. Monien erilaisten käytäntöjen analysoinnin avulla tutkijat voivat tehdä johtopäätöksiä, jotka olisivat mahdottomia analysoimalla vain yhtä.