Jos tarkastelet Kiinan historiaa, erityisesti renessanssia edeltävää aikaa, näet hämmästyttävän paljon tieteellistä ja teknologista kehitystä, joka ylitti huomattavasti vastaavan kehityksen Euroopan lännessä. Renessanssin aikana ja nykyaikana tapahtui päinvastoin: Euroopassa ja sitten Amerikassa otettiin johtava rooli tieteellisissä löytöissä ja keksinnöissä, kun taas Kiina pysähtyi. On ollut lukuisia tutkijoita, jotka ovat yrittäneet vastata, miksi näin tapahtui ja miten Eurooppa on edistynyt tieteellisestä kehityksestä vähitellen tieteellisen kehityksen johtamiseen. Kukaan ei tunneta paremmin kysymästä miksi näin tapahtui kuin Joseph Needham, joka kehitti nykyään Needhamin suuren kysymyksen.
Needhamin suuri kysymys on seuraava: Miksi länsi ylitti Kiinan tieteessä ja tekniikassa? Needhamin suuri kysymys herättää muita kysymyksiä, kuten: Mitä tapahtui Kiinan historiassa, mikä teki tieteen ja teknologian kehittämisen vähemmän tärkeäksi? Mitä tapahtui Euroopassa, mikä teki tieteen ja teknologian kehittämisestä tärkeämpää? Mitkä ovat kulttuuriset, uskonnolliset, taloudelliset, poliittiset ja historialliset tekijät, jotka saivat Kiinan ylittämään?
Needhamin suureen kysymykseen on vastattava lukuisia yrityksiä. Joseph Needhamille, joka omisti puolet elämästään yrittäessään vastata tähän kysymykseen ja ymmärtää Kiinan tieteen historiaa, vastaus liittyi eniten tapaan, jolla kungfutselaisuus ja taolaisuus edistävät elämäntapaa, joka ei sovi yhteen valtavien tieteellisten saavutusten kanssa. Yhteisön ajattelun kokonaisuuden korostaminen ja vanhimpien kunnioittaminen merkitsivät sitä, että lapset ja jopa opiskelijat eivät voineet kyseenalaistaa opettajia. Halu säilyttää vahva kulttuurinen identiteetti lannisti uuden kehityksen perinteisen toimintatavan säilyttämisen puolesta. Needhamille Kiinan kulttuuri ja sen filosofia ja uskonto eivät vain olleet kiinnostuneita nopeasta dramaattisesta löytökaudesta lännessä.
Kiinassa opettavat länsimaalaiset huomaavat edelleen Needhamin teorian. Yksi havaituista vaikeuksista on haaste opettaa kriittistä ajattelua kiinalaisille opiskelijoille. Vaikka nämä oppilaat ovat lahjakkaita, kirkkaita ja yhtä älykkäitä kuin heidän länsimaiset kollegansa, opettajan kyseenalaistaminen on edelleen paheksuttavaa. Riiteleminen opettajan kanssa on merkki kunnioittamattomuudesta.
Lisäksi Needhamin suuri kysymys mainitaan usein, kun ihmiset keskustelevat yksilöllisyyden syntymisestä ja itsestä, joka tapahtui Euroopan renessanssin aikana. Harva tieteellinen kehitys on seurausta kollektiivisesta ajattelutavasta, mutta sen sijaan edistymistä, jotka olivat status quon vastaisia. Varhainen tieteellinen ajatus renessanssin ajattelijoilta vastusti usein laitosta, minkä seurauksena viranomaiset (etenkin kirkon viranomaiset) rankaisivat heitä, jotka halusivat varmistaa, että vain kirkon opetus oli hyväksyttävää. Jos kirkko olisi onnistunut tukahduttamaan nämä yksilöt kokonaan, olisimme saattaneet pysyä kollektiivisessa ajattelussa, mutta vähitellen kirkko menetti voimansa tehdä tämän, varsinkin kun ajatus yksilöstä ja yksilön merkityksestä tuli entistä selvemmäksi.
Kiina ylläpitää paljon tehokkaammin yhteiskuntaa, joka asettaa yhteisön etusijalle yksilön suhteen, jolloin yksilöt eivät voi enää saavuttaa ja luoda uusia tieteellisiä löytöjä ja tekniikkaa. Vaikka Kiina on päässyt suurelta osin kiinni kommunistien halusta kilpailla länsimaiden kanssa, Kiinassa on edelleen taskuja etenkin maaseutualueilla, joilla vallitsee vanha tapa. Yksinkertainen esimerkki nykypäivänä on tapa, jolla nykyaikaista lääketiedettä harjoitetaan Kiinassa. On erittäin epäkunnioittavaa tarjota toisia lausuntoja, jotka poikkeavat tapauksesta vastuussa olevasta ensisijaisesta lääkäristä. Joten vaikka uusia ratkaisuja voidaan löytää, niitä ei ehkä tarjota, ja Kiinan maaseudulla asuvat eivät todennäköisesti kyseenalaista lääketieteen asiantuntijan mielipidettä.
Needhamin suureen kysymykseen on olemassa vaihtoehtoisia teorioita. Yksi mielenkiintoinen on ajatus siitä, kuinka aakkosten oppiminen, jota kutsutaan aakkosteoriaksi, voi edistää korkeamman järjestyksen ajattelua pikkulapsilla. Toiset sanovat, että on mahdotonta vastata Needhamin suureen kysymykseen ilman täydellistä analyysia sekä lännen että Kiinan historiasta, joka sisältää uskonnon, kulttuurin ja maantiedon. Needhamin suuri kysymys herätti varmasti Needhamin yrittämään tuottaa tällaista historiallista taustaa, ja hän julkaisi lukuisia teoksia Kiinan tieteen historiasta sen lisäksi, että työskenteli yhteistyössä kiinalaisten tutkijoiden kanssa ymmärtääkseen, miten ja miksi nykyajan tieteen ja teknologian nousu aikakausi kuului länteen.