Adjektiivit muokkaavat substantiivia, ja adjektiivin käyttö on yksi tapa selventää tai täsmentää tarkasti, mitä tarkoitetaan. Esimerkiksi opiskelija, joka yrittää neuvoa luokkatoveriaan suorittamaan vaaditun kurssin tietyn ohjaajan kanssa, voi kertoa ystävälleen, että hän ilmoittautuu parrakasprofessorin opettamaan luokkaan. Jos jokaisella laitoksen professorilla on parta, on kuitenkin tehokkaampaa käyttää kuvauksessa negatiivista adjektiivia tai professoria, jolla ei ole partaa. Negatiivinen adjektiivi tarjoaa yksinkertaisesti päinvastaisen aseman positiivisena adjektiivina ja voidaan muodostaa monella tavalla.
Sanallisesti tehokkain tapa muodostaa negatiivinen adjektiivi on löytää antonyymi positiiviselle asemalle. Yllä olevassa esimerkissä tämä tarkoittaisi sitä, että opiskelija lähettäisi ystävän partaatonta professoria etsimään. Monilla, vaikkakaan ei suinkaan kaikilla, englanninkielisillä adjektiiveilla on vasta -nimiä; esimerkiksi lyhyt on vastakohta pitkälle, laihalle rasvalle, töykeälle kohteliaalle ja niin edelleen. Monet adjektiivin vasta- tai negatiiviset adjektiivit ovat ilmeisiä, ja ne opitaan kielen oppimisen aikaisemmissa vaiheissa. Muissa tapauksissa erot voivat olla hienovaraisempia; esimerkiksi herkkä on negatiivinen adjektiivi sekä terveelle että lihavalle.
Muut negatiiviset adjektiivit voidaan muodostaa lähes yhtä tehokkaasti yksinkertaisesti edeltää adjektiivia etuliitteellä. Englannin kielessä dis, un ja mis tarkoittavat päinvastoin sekä anti ja im. Näin ollen joku, joka ei halua suostua, on joku, joka ei ole samaa mieltä, ja jos olet onneton, sinulla on ollut parempia päiviä. Väärin muotoiltu tarkoittaa väärän tiedon saamista, ja epätäydellinen on yksinkertaisesti tapa sanoa, ettei ole täydellinen. Tulehdusta ehkäisevää lääkettä käytetään tulehdusta vastaan.
Negatiivinen adjektiivi voidaan luoda myös lisäämällä sana ei adjektiivin eteen. Tämä voidaan tehdä, jos antonyymiä ei ole saatavilla, tai useammin korostamiseksi. Äiti, joka löytää lapsensa luoneen sotkun, saattaa ilmoittaa heille, ettei hän ole onnellinen, koska sillä on enemmän emotionaalista painoa kuin lähes identtisellä lauseella, onneton. Työnhakija, joka tuntuu varmalta, että hänelle tarjotaan työtä, kertoo todennäköisesti ystävilleen, ettei hän ole huolissaan, koska mikään vasta -nimistä, joihin kuuluu peloton, peloton tai peloton, ei kuulosta oikealta.
Vielä yksi tapa muodostaa negatiivinen adjektiivi on käyttää vertailevaa kieltä. Enemmän, useimmat, vähemmän ja vähiten lieventävät adjektiivin alkuperäistä merkitystä. Huolellinen poikaystävä, joka alkaa menettää kiinnostuksensa, muuttuu vähemmän tarkkaavaiseksi, kun taas se, joka on päättänyt voittaa rakkaansa, tulee huomaavaisemmaksi.