Negatiivinen kiihtyvyys osoittaa, että kohteen nopeus muuttuu negatiiviseen suuntaan, mikä voi tarkoittaa sitä, että se kulkee joko hitaammin tai nopeammin. Termiä “kiihtyvyys” käytetään fysiikassa kuvaamaan objektin nopeuden muutosta, ja se on vektorimäärä, mikä tarkoittaa, että se ilmaisee sekä suuruuden että suunnan. Jotain, joka kulkee positiivisella nopeudella, nopeus on myös vektori, ja negatiivisen kiihtyvyyden kokeminen hidastuu. Sitä vastoin objekti, jolla on negatiivinen kiihtyvyys ja negatiivinen nopeus, liikkuu itse asiassa nopeammin.
Joku on usein helpoin ymmärtää kiihtyvyyden yleensä ja nimenomaan negatiivisen kiihtyvyyden ymmärtämällä ensin nopeuden. Vaikka termejä “nopeus”, “nopeus” ja “kiihtyvyys” käytetään joskus synonyymeinä yhteisessä keskustelussa, näillä kolmella sanalla on fysiikassa hyvin erilaiset merkitykset. ”Nopeus” on mittaus siitä, kuinka pitkälle kohde kulkee tietyn ajanjakson aikana, ja se ilmaistaan usein maileina tunnissa (mph) tai metreinä sekunnissa (m/s).
“Nopeus” on samanlainen kuin nopeus, mutta se osoittaa paitsi todellisen nopeuden myös kohteen suunnan, joka tekee siitä vektorimäärän. Tämä tarkoittaa, että 20 m/s nopeudella kulkeva kohde ja toinen -20 m/s kulkeva kumpikin liikkuvat samalla nopeudella mutta vastakkaisiin suuntiin. ”Kiihtyvyys” on mittaus kohteen nopeuden muutoksesta, ja se ilmaistaan usein metreinä sekunnissa, sekunnissa (m/s/s tai m/s2). Kohteen, joka liikkuu levossa yhden sekunnin, liikkuu sitten 10 m/s seuraavalla sekunnilla, 20 m/s seuraavalla ja 30 m/s seuraavalla sekunnilla, kiihtyvyys on 10 m/s2, koska tämä on nopeuden muutos.
Yksi yksinkertaisimmista tavoista nähdä negatiivinen kiihtyvyys on heittää jotain ilmaan. Kun heitetty esine jättää kätensä, se liikkuu tietyllä nopeudella, esimerkiksi 40 m/s. Painovoima vetää kohdetta alaspäin, kun se kulkee ylöspäin positiiviseen suuntaan, jolloin kiihtyvyys on noin -10 m/s2. Yhden sekunnin kuluttua kohde liikkuu edelleen nopeudella 30 m/s, toinen sekunti myöhemmin ja se liikkuu nopeudella 20 m/s, ja vielä kahden sekunnin kuluttua se pysähtyy hetkeksi ennen kuin jatkaa kiihdytystä alaspäin.
Negatiivinen kiihtyvyys osoittaa yksinkertaisesti kiihtyvyyden suunnan ja voi tarkoittaa, että kohteen nopeus joko kasvaa tai pienenee. Positiivisella nopeudella liikkuva esine, jolla on negatiivinen kiihtyvyys, hidastuu. Toisaalta kohde, joka liikkuu negatiivisella kiihtyvyydellä ja negatiivisella nopeudella, liikkuu itse asiassa nopeammin. Sama perusperiaate pätee myös positiiviseen kiihtyvyyteen; kun nopeuden suunta ja kiihtyvyys ovat samat, kohde liikkuu nopeammin ja kun ne ovat vastapäätä, kohde hidastuu.