Negatiivinen ulkoisuus on tilanne, jossa henkilö tai yritys tekee päätöksen, mutta hänen ei tarvitse kantaa päätöksen kaikkia kustannuksia tai tuloksia. Sen sijaan ainakin osa päätöksen kokonaiskustannuksista siirtyy koko yhteiskunnalle. Jos tällaista taloudellista ilmiötä ei valvota, se voi aiheuttaa huomattavia sosiaalisia kustannuksia ja mahdollisesti heikentää koko markkina -aluetta tai sen osaa.
Yksi esimerkki negatiivisesta ulkoisuudesta liittyy tehtaan toimintaan tietyssä yhteisössä. Osana tuotantokustannuksia yritys ostaa apuohjelmia ja raaka -aineita tiettyjen tavaroiden tuottamiseksi. Osana tuotantoprosessia tehdas voi vapauttaa epäpuhtauksia ilmaan tai mahdollisesti kaataa jäteveden paikalliseen vesijärjestelmään. Laitoksen toiminta vaikuttaa haitallisesti yhteisön asukkaisiin, koska ilman ja veden pilaantumisen yhdistelmä aiheuttaa todennäköisesti terveysongelmia, joita on käsiteltävä. Kaiken kaikkiaan yhteisön on ehkä ryhdyttävä aggressiivisempiin toimiin ilman ja veden puhdistamiseksi, mikä aiheuttaa lisäkustannuksia paikalliselle kunnalle.
Joissakin tapauksissa negatiivisen ulkoisuuden luonteella ei ole mitään tekemistä pilaantumisen kanssa, vaan ylimääräisten tavaroiden tuotannon kanssa. Tämä alentaa kunkin yksikön valmistuskustannuksia, mikä hyödyttää kyseisiä tavaroita valmistavaa yritystä. Ulkoisesti tämä korkeampi tuotantomäärä voi vaikuttaa haitallisesti kilpailijoiden kykyyn myydä tarpeeksi samankaltaisia tavaroita liiketoiminnan jatkamiseksi. Tämän seurauksena kuluttajilla on loppujen lopuksi vähemmän valinnanvaraa ostettavien merkkien suhteen, ja heikentynyt kilpailu siirtää markkinat lähemmäksi monopolitilannetta. Kun näin tapahtuu, kuluttajat voivat lopulta maksaa korkeampia hintoja, koska muita vaihtoehtoja ei ole.
Lait, jotka auttavat minimoimaan joidenkin kielteisten ulkoisten vaikutusten mahdollisuuden, ovat nykyään yleisiä. Tämä pätee erityisesti silloin, kun kyse on ilman ja veden saastumisesta yhteisössä. Yritykset, jotka käyttävät lainkäyttöalueella olevia tehtaita, tarkastetaan tyypillisesti sen varmistamiseksi, että laitos on paikallisten ja kansallisten ympäristösäädösten mukainen. Laiminlyönti voi johtaa mittavat sakot, jotka vaikuttavat kielteisesti yrityksen tuotantoprosessista saamaan hyötyyn. Äärimmäisissä tapauksissa joillakin hallituksilla on valtuudet sulkea tilat, kunnes tehdään muutoksia, jotka tuovat toiminnan täydelliseen vaatimustenmukaisuuteen.
Ihannetapauksessa yritykset itse ryhtyvät toimiin minimoidakseen tuotantoprosessin seurauksena syntyvän negatiivisen ulkoisen vaikutuksen. Tämä voi olla hieman ongelmallista yrityksille, joiden on muutettava tuotantoprosesseja tai investoitava kalliisiin laitteisiin ulkoisen vaikutuksen rajoittamiseksi. Koska nämä toimet todennäköisesti heikentävät yrityksen tulosta, ei ole epätavallista, että yritykset noudattavat hallituksen määräyksiä, jotka rajoittavat negatiivista ulkoisuutta, mutta eivät juurikaan ylitä sitä, mitä näissä säännöissä edellytetään.