Termi “neliöateria” on pala slangia, joka on peräisin 1800 -luvun Amerikasta. Se viittaa suureen, huomattavaan ateriaan, joka on täyttävä, tyydyttävä ja yleensä myös maukas. Yleensä myös oletetaan, että neliöateria on ravitsemuksellisesti tasapainoinen ja terve, vaikkakaan ei aina. Koska tasapainoisia aterioita pidetään yleisesti elintärkeinä ihmisten terveydelle ja onnellisuudelle, ei ole epätavallista kuulla sellaisia termejä kuin “hän näyttää siltä, että hän tarvitsee neliöaterian”.
Slangin termien alkuperä voi usein olla kiehtova jäljittää, ei vähiten siksi, että ne yleensä hämärtyvät kansanetymologiasta ja yleisestä typeryydestä. Monet lauseen kansan etymologiat viittaavat siihen, että se liittyy jotenkin neliölevyihin, vaikka näin ei itse asiassa ole. Tässä tapauksessa ateria on “neliömäinen” “rehellisen” tai “asianmukaisen” merkityksen mukaan, ja se on peräisin ainakin 1600 -luvulta. Tämä asettaa neliöateriat samaan perheeseen kuin neliömäiset tarjoukset ja “oikeudenmukainen ja suoraviivainen”.
Ensimmäinen kirjallinen esimerkki “neliöateriasta” näyttää ilmestyneen 1800-luvun puolivälissä mainostaakseen kultakuumeen aikakauden ravintolaa Amerikan lännessä. Mainoksen kirjoittaja itse asiassa selvensi termiä täsmentäen, että se tarkoitti terveellistä ja tasapainoista ateriaa, mikä viittaa siihen, että slängi -termiä ei ehkä ole käytetty puhekielessä ja että tekijä on itse asiassa keksinyt sen. Sittemmin termi on levinnyt myös muille Yhdysvaltojen alueille ja joihinkin muihin englantia puhuviin maihin, vaikka se liittyy edelleen läheisesti länsimaiseen kulttuuriin.
Neliöaterian sisällöstä voidaan keskustella. Ravitsemusohjeet ja -standardit ovat varmasti kehittyneet niistä ajoista, jolloin ”sianlihaa ja papuja, sipulia, kaalia ja muita esineitä”, 19 -luvun mainostajan sanoin, pidettiin neliöateriana. Yleisesti oletetaan, että neliöateriassa on terveellinen vihannesannos, johon liittyy vähärasvaista proteiinia ja täysjyvätärkkelystä ja joka on ihanteellisella maulla myös mielenkiintoisella. Useimmat ravitsemusohjeet suosittelevat myös pieniä määriä rasvaa ja voimakkaasti jalostettuja elintarvikkeita tasapainoisessa ruokavaliossa.
Neliömäisen aterian saaminen on erityisen huolestuttavaa kehittyville lapsille ja urheilijoille, koska heidän ravitsemustarpeensa ovat keskimääräistä väestöä vaativampia. Onneksi useimmissa kehittyneissä maissa elintarvikkeiden saatavuus on suhteellisen helppoa, jolloin ihmiset voivat syödä hyvin säännöllisesti. Valitettavasti joillekin kehitysmaiden ihmisille neliöateria on haastavampi ehdotus.