Aaltolevy on laite, jota käytetään valon polarisaation säätämiseen. Kun valo on polarisoitunut, se suunnataan kahdella akselilla; akselien välinen kulma, joista toinen on nopea akseli ja toinen hidas akseli, on 45 °. Neljännesaallon levy muuttaa lineaarisesti polarisoidun valon ympyräpolarisoiduksi valoksi ja tekee myös päinvastoin. Aaltolevyt yleensä toimivat aiheuttamalla vaihesiirron polarisoidussa valossa, niin että taitekerroin on erilainen jokaisella akselilla. Neljännesaaltolevyn valmistukseen käytetään erilaisia materiaaleja, joita käytetään tyypillisesti kuvantamis-, laser-, puolijohde- ja ilmailu- sovelluksissa.
Kun käytetään neljännesaaltolevyä, se on sijoitettu siten, että nopeita ja hitaita valoaaltoja käsitellään tasaisesti. Polarisoitu valo -aalto on suunnattu 45 ° kulmaan kumpaankin aalto -akseliin nähden. Neljännesaaltolevy on fyysisesti suunniteltu tuottamaan neljänneksen aallonpituuden vaihe-ero. Useita tämän lisäyksen voi myös majoittaa useilla tilausaaltolevyillä.
Valon aallonpituus sovelluksessa ja aaltolevyn mitat ovat tärkeitä oikean laitteen valinnassa. Neljännesaaltolevy toimii hidastumisen periaatteella, ja kvartsia käytetään usein hidastusaineena. Kvartsikomponentit ovat riittävän vahvoja käytettäväksi laserien kanssa ja ne on yleensä päällystetty heijastusta estävällä materiaalilla eniten valoa läpäisemiseksi. Ne valmistetaan myös tiettyihin paksuuksiin ja muihin ominaisuuksiin kiillottamalla. Muita materiaaleja, joita joskus käytetään, ovat kiille, magnesiumfluoridi ja safiiri.
Neljännesaaltolevyjä käytetään ohjaamaan laserien tehotasoa ja lisäämään optista eristystä. Niitä käytetään myös lääketieteellisissä laboratoriolaitteissa kehon nesteiden analysoimiseksi. Yleensä käytetään kaikkialla, missä polarisoitua valoa on ohjattava, aaltolevyjä nähdään usein myös tähtitieteessä ja ilmailu- ja avaruuslaitteissa. Erilaisia materiaaleja voi olla neljäsosa-aaltolevy ja se, käytetäänkö kiteisiä materiaaleja vai polymeerejä, riippuu sovelluksesta.
Sovellusvaatimukset voidaan täyttää käyttämällä erilaisia hidastimia neljännesaallon levyssä. Esimerkiksi kvartsia hidastavat aineet valitaan halutun kaistanleveyden ja lämpötehon mukaan. Näistä tarpeista riippuen on useita moniasteisia hidastimia sekä nollatasoisia hidastimia. Akromaattisessa neljännesaaltolevyssä on materiaaleja, joilla on parempi näkökenttä ja jotka ovat tarkempia aallonpituusalueella. Aaltolevyn valinta edellyttää, että tiedät, mitkä teknisistä ominaisuuksista sopivat parhaiten sovellukseen; optiikan ymmärtämisestä on myös hyötyä.