Sana nenä tulee latinalaisesta kielestä ja tarkoittaa “nenässä tai sen kanssa”. Sana onkalo tulee latinalaisesta sanasta, joka tarkoittaa “ontto”, sama sana kuin luola. Siksi nenäontelo on karkeasti ottaen ontto tila kallossa, suoraan nenän takana.
Vaikka nenäonteloa voidaan karkeasti ajatella tunnelina kasvoista kurkun yläosaan, se ei itse asiassa ole yksittäinen, vapaasti virtaava kanava. Ensinnäkin se on jaettu kahteen sivuun nenän väliseinällä, jakajalla, joka luo vasemman ja oikean sieraimen. Nenän väliseinä koostuu rustosta ja luusta. Jos väliseinä suurenee tai poikkeaa, se voi estää ilmavirran. Nenän ontelon lattian muodostaa suun katolla oleva kova kitalaki, kun taas seinissä on taitettuja osia, joita kutsutaan turbinateiksi, jotka lisäävät pinta -alaa.
Nenän onteloilla on useita toimintoja. Kun henkilö hengittää nenänsä kautta, ilma lämpenee ja kostutetaan matkalla sieraimista kurkkuun. Ilmassa olevat hiukkaset suodatetaan limakalvon pinnan kautta ja estetään siten pääsemästä keuhkoihin. Lisäksi nenän sivuontelot tyhjenevät ostia -nimisten aukkojen kautta nenän onteloon ja hajuisia hiukkasia jää loukkuun, jotta ne voidaan haistaa. Nenäontelossa on hermoja, joten paine, lämpötila ja kipu voidaan aistia.
Aiemmin mainittujen väliseinän ongelmien lisäksi on muita ongelmia, jotka voivat vaikuttaa nenän onteloon. Mikä tahansa sairaus, johon liittyy ylempien hengitysteiden tukkoisuutta, voi johtaa ”nenän tukkoisuuteen”. Tämän lisäksi voi kehittyä nenän polyyppejä, nenäverenvuotoja tai nuhaa. Vakavammassa laskimossa kasvaimet voivat muodostua nenän onteloon. On harvinaista, että joku kehittää syövän tässä paikassa, mutta yleisin siellä löydetty syöpäkasvain on lamerasolusyöpä. Muita tyyppejä ovat adenokarsinooma, esterioeruoblastooma, käänteinen papillooma, lymfooma, pahanlaatuinen melanooma, keskilinjan granulooma ja sarkooma.
Joskus ihmiset, jotka eivät pidä nenänsä muodosta, valitsevat valinnaisen leikkauksen muuttaakseen sitä, ja tämä voi sisältää muutoksia nenän onteloon. Tällaista leikkausta kutsutaan puhekielessä “nenän työksi”. Plastiikkakirurgit kutsuvat sitä ”rhinoplastyksi.