Mikä on neogeenikausi?

Neogeeni on yhdestoista ja viimeisin monimutkaisen elämän vaihe maapallolla. Se alkoi 23 miljoonaa vuotta sitten ja jatkuu edelleen. Tyypillinen suuntaus koko neogeenikauden on ollut maailmanlaajuinen jäähtyminen ja sellaisten metsien kuolema, jotka olivat aiemmin täyttäneet mantereiden, kuten Aasian, Pohjois -Amerikan ja jopa Australian, keskuksen. Metsien sijasta kasvoi valtavia kuivia tasankoja, nurmikoita, preeriaa, aroja ja tundraa. Koko maailma kuivui. Miellyttävät ilmasto -olosuhteet, jotka olivat jatkuneet 200 miljoonaa vuotta, pysähtyivät suhteellisen äkillisesti. Ruohon runsauden vuoksi neogeenia kutsutaan joskus ruohojen aikakaudeksi.

Koska Etelämanner erotettiin Australiasta ja arktinen meri suljettiin suhteellisesti muista maailman vesistä, kylmät virtaukset hallitsivat napoja ja saivat ne jäätymään ensimmäistä kertaa satojen miljoonien vuosien aikana. Aiemmin metsät olivat laajentuneet napojen suuntaan. Nämä ankarat olosuhteet saivat voimakkaan luonnollisen valinnan voimat vaikuttamaan monipuolistaviin nisäkkäisiin, antaen niille suurempia kappaleita, jotka sopivat paremmin kylmän ilmaston kestämiseen. Maaeläinten positiivinen puoli on se, että merenpinta laski ennätyksellisen alhaiselle tasolle, mikä avasi valtavia alueita siirtomaalle.

Paljon vanhempien väijytyssaalistajien rinnalle nousi uusi saalistajien luokka: takaa -ajo -saalistajat. Tappamisen odottamisen sijasta nämä saalistajat vainoavat saalista laajoilla niityillä päiviä tai viikkoja ja ovat valmiita kuluttamaan karjan heikoimpia, kun heiltä loppuu energia. Saalistajien ja saaliin välille kehittyi asevarustelukilpailu. Hirvet ja biisonit ovat kaksi useimpia kasvissyöjiä eläimiä neogeenikaudella. Näiden eläinten saalistajia olivat suuret kissat ja sudet.

Suurten kasvissyöjäeläinten vaeltavien laumojen lisäksi oli pienirunkoisia kenraaleja, jotka selvisivät korkean lisääntymisnopeuden vuoksi. Näitä olivat jyrsijät, pesukarhu, kanit ja postuumit. Rinnakkainen linja petoeläimiä olivat ketut, kissat, koirat ja käärmeet.

Keski- ja myöhäinen neogeenikausi sisälsivät eläimiä, jotka tunnetaan pleistoseenin megafaunaksi, mukaan lukien suuret maanläheiset laiskiaiset, hirveä susi, lyhytkarvaiset karhut, sapelihampaiset kissat, mammutit ja jopa karhun kokoiset hamsterit. Australiassa olivat 20-jalkainen lisko Magdalena ja miehen kokoinen ”Terror Birds”.

Myöhään neogeenikaudella nousi esiin älykkäitä kädellisiä, ja geologisesti ajatellen ne ottivat maailman kokonaan haltuunsa. Nykyään ihmiset, heidän lemmikkinsä ja lihaeläimet muodostavat noin 99% selkärankaisten maanpäällisestä biomassasta. Toimintamme aiheuttaa myös yhden suurimmista massasukupuuttoja sitten liitukauden ja kolmannen sukupolven sukupuuttoon 65.5 miljoonaa vuotta sitten, jolloin dinosaurukset ja 60% kaikista eläinlajeista tuhoutui.