Neologismi voi olla upouusi sana, jota käytetään kielellä, tai uusi merkitys jo olemassa olevalle sanalle. Tällainen termi ei ole tyypillisesti yleisessä käytössä, mutta voi tulla sellaiseksi, jos sitä käytetään usein. Neologismit voivat tulla monista eri paikoista ja ne voivat olla peräisin tieteellisestä tai teknisestä kielestä, tulevat muista kielistä, ne voidaan johtaa yhdistämällä kaksi sanaa tai ne voivat olla yksinomaan keksittyjä, kuten sanojen “Jabberwocky” tapauksessa kuuluisa Lewis Carrollin runo. Kielelliset asiantuntijat ehdottavat, että uudet sanat siirtyvät usein kielelle, jolla on eniten suuria kulttuurimuutoksia tai joissa on integroitu kaksi kulttuuria, jotka puhuvat kahta eri kieltä. Epäilemättä sosiaalisen median kaltaisilla asioilla voi myös olla suuri vaikutus siihen, mitä uusia sanoja tulee osaksi kieltä.
Kielitieteilijät luokittelevat usein neologismin sen käyttöasteen mukaan. Vastasyntynyt sana on aluksi epävakaa, ja on vaikea arvata, tarttuuko se ja lopulta sana, jonka useimmat ihmiset tietävät ja käyttävät. Hajanainen neologismi tarkoittaa, että monet ihmiset käyttävät sanaa, mutta sillä ei ole vielä virallista tunnustusta sanana, ja lopulta, jos sana pysyy suosittu, se voi saavuttaa vakaan tilan. Siitä on tullut osa kieltä ja se määritellään todennäköisesti sanakirjoissa.
Jotkut pitävät neologismia myönteisenä kielen luonnollisena prosessina, koska uusista sanoista tulee jatkuvasti osa kieltä. Toiset pitävät neologismeja pääkielen turmeltumisena ja he voivat vastustaa niiden sisällyttämistä etenkin mihin tahansa muodolliseen kirjoituspaikkaan. Tämä toinen ryhmä yleensä häviää argumentin, koska kieli ei ole staattinen; se laajenee tai kutistuu koko ajan, eikä sanankäyttö väestössä tai edes akateemisessa maailmassa pysy samana.
Toisaalta oppilaita tulee varoittaa siitä, että hajautetun tai epävakaan neologismin käyttöä akateemisessa kirjoittamisessa ei todennäköisesti hyväksytä. Jos kirjoitustehtävä vaatii muodollista kieltä, ei yleensä ole tarkoituksenmukaista käyttää uutta sanaa. Ironista kyllä, monet neologismit tulevat akateemisesta maailmasta, joko tieteen erittäin teknisestä kielestä tai kirjallisuudesta.
Psykiatrisessa lääketieteessä käytetään toista määritelmää neologismille. Sanoja, jotka ovat vaikeiden mielenterveysongelmien tai autismin keksimiä ja joita muodostavat ihmiset käyttävät ja toistavat, voidaan kutsua myös neologismeiksi. Tässä tapauksessa sanoilla on vain henkilökohtainen merkitys, eivätkä ne leviä yleiselle kielelle. Tämä käyttäytyminen ei missään tapauksessa ole vain mielisairaille ominaista. Kun lapset oppivat kieltä, he myös muodostavat usein sanoja. Kaksoset voivat kehittää ainutlaatuisen sanaston, jonka vain toiset voivat ymmärtää, mutta useimmissa tapauksissa tämä kieli ei leviä muualle.