Neon on väritön, hajuton ja mauton kemiallinen elementti. Monet kuluttajat tuntevat neonin, koska sitä käytetään samannimisissä valaistussa kyltissä kaikkialla maailmassa. Näiden merkkien erottuva kirkas väri on johtanut siihen, että sanaa käytetään kuvaamaan minkä tahansa erittäin kirkkaan esineen sävyä. Elementillä on kuitenkin useita muita käyttötarkoituksia mainonnan lisäksi, mikä tekee sen käsittelystä yleensä kannattavan. Kuten monia muita elementtejä, puhdasta neonia on vaikea löytää maapallolta, joten se on hankittava jalostusprosessin avulla.
Elementti on luokiteltu jalokaasuihin, joten se on erittäin vakaa ja suhteellisen reaktiivinen. Neon on toiseksi kevyin jalokaasu heliumin jälkeen ja sen atomiluku on 10. Jaksollisessa taulukossa se on merkitty symbolilla Ne. Jalokaasut tunnistettiin 1800 -luvun lopulla, kun tutkijat huomasivat, että koko kaasuluokka puuttui alkuaineiden jaksollisesta taulukosta. Kuten muut jalokaasut, neon ei muodosta helposti yhdisteitä, vaikka se ei ole tarkkaan ottaen inertti.
Neon löydettiin vuonna 1898, kun William Ramsay ja Morris Travers, kaksi kemistiä, työskentelivät näytteen kanssa maan ilmakehästä. Kaksi miestä jäähdyttivät näytteen niin, että se nesteytyi, ja lämmittivät sitä sitten hitaasti keräten jokaisen yksittäisen kaasun kiehuessaan pois. Näyte sisälsi kolme aiemmin tunnistamatonta elementtiä, ksenoni, kryptoni ja neon. Nimi tarkoittaa kirjaimellisesti “uutta” kreikan kielellä, joten voidaan vain olettaa, että löytäjät ovat sanoneet “hrm, tässä on uusi”.
On kummallista, että vaikka neon on maailmankaikkeuden viidenneksi yleisin elementti, se on itse asiassa melko harvinainen maan päällä. Suurin osa maapallon neonista on sitoutunut ilmakehään, ja se uutetaan murto -tislauksella tunnetulla menetelmällä, jossa nesteytetyn ilman näytteitä käsitellään pakottamaan niiden komponentit erottumaan. Koska neon on suhteellisen harvinaista, se voi tulla melko kalliiksi. Se ei ole vaarallista, ellei sen anneta saavuttaa suuria pitoisuuksia, jolloin se voi muuttua tukehduttavaksi ja syrjäyttää hapen keuhkoissa ja aiheuttaa mahdollisesti kuoleman.
Kun neon johtaa sähköä, se muuttuu erottuvaksi punertavan oranssiksi. Muut niin kutsutut “neon” -merkit käyttävät itse asiassa muita jalokaasuja värien, kuten vihreän ja sinisen, saavuttamiseksi. Monet värilliset indikaattorit, kuten suurjänniteilmaisimet, käyttävät myös kaasua, ja ainetta käytetään joskus myös lasereissa. Neonia käytetään myös jäähdytysaineena ja korkean energian fysiikan tutkimuksessa.