Neptunium on metallinen kemiallinen elementti, joka on luokiteltu jaksollisen taulukon aktinidielementtien joukkoon. Se on luonnossa erittäin harvinaista, ja sitä esiintyy vain pieniä määriä uraania sisältävissä malmeissa. Kaikki tutkimuksessa käytetty neptunium tuotetaan keinotekoisesti neutraali pommittamalla elementtejä, kuten uraania. Koska tämä elementti on radioaktiivinen ja sitä voitaisiin mahdollisesti käyttää ydinaseiden luomiseen, pääsyä siihen on rajoitettu joillakin maailman alueilla.
Eristettynä neptunium on hopeanvärinen ja erittäin reaktiivinen yhdistettynä muihin alkuaineisiin muodostaen valikoiman yhdisteitä, kuten muutkin aktinidisarjan elementit. Se on myös luonnostaan radioaktiivinen, samoin kuin sen isotoopit. Elementti on myös erittäin sitkeä. Se identifioidaan atominumerolla 93, mikä tekee siitä ensimmäisen transuraanisista elementeistä, ja sen symboli on Np.
Transuraaniset elementit ovat elementtejä, joiden atomiluku on suurempi kuin uraanin. Nämä elementit ovat kaikki radioaktiivisia, ja niiden puoliintumisaika on erittäin lyhyt, minkä vuoksi ne ovat luonteeltaan harvinaisia tai olemattomia, vaikka niiden läsnäolon jälkiä voidaan havaita. Nämä elementit on luotava synteettisesti tieteellistä tutkimusta varten, ja ne ovat erittäin epävakaita, mikä tekee niistä haastavia tutkimukselle.
Neptuniumin löytämisestä annetaan yleensä tunnustusta Edwin McMillanille ja Philip Abelsonille, Kalifornian yliopiston Berkeleyn tutkijoille. He löysivät elementin vuonna 1940 ja nimesivät sen Neptunus -planeetalle, koska se seurasi uraania jaksollisessa taulukossa ja uraani oli nimetty Uranus -planeetalle. Tämän sarjan seuraava elementti, plutonium, seuraa tätä nimeämisjärjestelmää.
Koska tämä aine on radioaktiivinen, se aiheuttaa terveysriskejä, koska altistuminen tai nieleminen voi aiheuttaa säteilyvahinkoja lievästä sairaudesta kuolemaan riippuen altistumisesta. Koska tämä elementti on kuitenkin niin harvinainen, keskimääräiset yksilöt eivät todennäköisesti kohtaa sitä, ja neptuniumia käsittelevät ihmiset käsittelevät sitä niin pieninä määrinä, että riski on melko pieni. Tutkijat, jotka työskentelevät radioaktiivisten elementtien kanssa, noudattavat perusvarotoimia käsitellessään niitä ja rajoittavat pääsyä elementteihin, joita voitaisiin mahdollisesti käyttää suurituottoisissa ydinaseissa kansallisen turvallisuuden vuoksi.