Nesteytetty maakaasu (LNG) on maakaasu, joka on muutettu nesteeksi. Tämä prosessi suoritetaan, koska aine on helpompi kuljettaa tai varastoida nestemäisessä muodossa kuin kaasumaisessa muodossa. Maakaasu muutetaan nesteytetyksi maakaasuksi prosessissa, joka sisältää epäpuhtauksien poistamisen ja jäähdytyksen. Nesteytysprosessi suoritetaan laitoksessa, joka sisältää prosessikoneita, joita kutsutaan LNG -juniksi. Yksi laitos sisältää yleensä useita LNG -junia, joista jokainen pystyy suorittamaan kaikki vaiheet, jotka liittyvät maakaasun muuttamiseen nesteeksi.
Maakaasu koostuu pääasiassa metaanista, mutta sisältää myös pieniä määriä hiilidioksidia, vettä, elohopeaa ja rikkivetyä sekä pölyä ja muita orgaanisia yhdisteitä. Kaasun muuttamiseksi nesteeksi kaikki nämä epäpuhtaudet on poistettava, koska ne vaikeuttavat nesteytysprosessia.
Kun epäpuhtaudet on poistettu, kaasu jäähdytetään vähitellen, jotta se muuttuu nesteeksi. -260 astetta (-126.6 astetta) kaasu tiivistyy nesteytetyksi maakaasuksi. Tässä lämpötilassa neste tiivistyy noin 1/600: aan kaasun tilavuudesta. Tämä merkittävä määrävähennys tarkoittaa, että kaasun kuljettaminen nestemäisessä muodossa on paljon kustannustehokkaampaa. Tämä koskee erityisesti paikkoja, joissa maakaasuputkistoja ei ole.
Nesteytettyä maakaasua kuljetetaan kryogeenisillä säiliöaluksilla tai kryogeenisillä merikuljetusaluksilla. Termi kryogeeninen viittaa siihen, että nämä astiat on varustettu ylläpitämään kaasun nestettä pitävä lämpötila. Nesteytettyä kaasua kuljettavat alukset on rakennettu kaksoisrungoilla vähentämään rungon vaurioitumisen riskiä, joka voi aiheuttaa vuotoja. Alukset telakoituvat LNG-terminaaleihin, jotka on erityisesti suunniteltu käsittelemään nesteytettyä maakaasua kuljettavia aluksia. Terminaaleja on Afrikassa, Aasiassa, Pohjois- ja Etelä -Amerikassa, Australiassa ja useissa Euroopan maissa.
Nestemäisen maakaasun muuntamiseen, varastointiin ja kuljetukseen liittyy useita turvallisuus- ja ympäristöongelmia. Yksi kiireellisimmistä on se, että suuria määriä hiilidioksidia vapautuu, kun maakaasua uutetaan ja kun se muutetaan nesteeksi. Nesteytetyn maakaasun laitokset vapauttavat myös typen oksidia ja ilmassa olevia hiukkasia, mikä pahentaa hengityselinsairauksien, kuten astman ja keuhkoputkentulehduksen, oireita.
Toinen ongelma on, että maakaasu on syttyvää, vaikka se olisi nestemäisessä muodossa. Itse neste ei voi palaa, mutta jos neste alkaa höyrystyä ja sekoittua ilman kanssa, syntyvä kaasu on syttyvää. Vaikka LNG: hen ei ole koskaan sattunut vakavaa onnettomuutta kuljetusaluksella, LNG -laitoksilla, myös Yhdysvalloissa ja Algeriassa, on tapahtunut useita onnettomuuksia. Monet tällaiset onnettomuudet johtuvat kaasun tai nestekaasun räjähdyksestä, joka höyrystyy muuntamisprosessin aikana.