Neulakalaa esiintyy matalissa vesissä ja joskus lähellä valtamerien pintaa. Kalat ovat ohuita ja voivat vaihdella suuresti yhdestä tuumasta (noin 3 cm) 37 tuumaan (noin 95 cm). Neulakalat ovat saaneet nimensä ohuesta, kapeasta ”nokasta”, joka sisältää suuren määrän hampaita ja jota käytetään saaliin pyytämiseen. Yleensä kalat elävät planktonista ja pienistä kaloista.
Neulakalaa on useita erilaisia lajeja. Jotkut niistä löytyvät valtameristä ja meristä, kun taas toiset elävät makean veden ympäristöissä. Kalaa esiintyy monilla eri alueilla ja ne voivat elää lauhkeassa vedessä, vaikka ne mieluummin lämpimämpiä alueita. Jotkut lajit elävät kesällä viileämmillä vesialueilla ja siirtyvät trooppisille alueille talvella. Neulakalat menevät harvoin syvälle pinnan alle asuessaan avomerellä.
Tietyn kalalajin ruokavalio riippuu ympäristöstä. Esimerkiksi makean veden kalojen ruokavalio koostuu lähes kokonaan muista kaloista. Useimmilla kaloilla on ruokavalio, joka koostuu pienistä äyriäisistä ja planktonista sekä muista kaloista.
Monet neulakalalajit uivat kouluissa. Jotkut jopa liittyvät muun tyyppisiin kaloihin, kuten makrilliin. Koulujen koko riippuu lajista.
Vaikka kalat ovat suhteellisen pieniä, ne voivat aiheuttaa vaaraa ihmisille. Tämä johtuu suurelta osin käyttäytymisestä, jota on havaittu useissa samankaltaisissa kaloissa, joissa kirkas valo houkuttelee eläintä ja hyppää ulos vedestä suurella nopeudella. Vaikka kuolemat ovat harvinaisia, ne eivät ole tuntemattomia; vakavia vammoja voi aiheutua ihmisille, jotka käyttävät valoja suojaamattomissa veneissä yöllä, varsinkin jos useita kaloja hyppää samanaikaisesti. Paikalliset kalastajat ovat eniten vaarassa.
Pienempiä neulalajeja pidetään joskus akvaarioissa. Esimerkiksi Aasiasta löydetty kala Xenentodon cancila pidetään yleisesti lemmikkinä. Jotkut neulakalat voivat kuitenkin kasvaa melko suuriksi, joten on tärkeää, että ne pidetään oikean kokoisissa akvaarioissa. Aloittelevien trooppisten kalojen harrastajien ei pidä pitää tätä kalaa, koska sen kasvattaminen akvaarioympäristössä voi olla vaikeaa.
Toinen yleinen esimerkki on Belone -neulakala. Tämä laji voi kasvaa noin 20–25 tuumaa (60 cm) pituiseksi, vaikka on havaittu joitain paljon suurempia. Laji pyydetään säännöllisesti riistakalana.