George Miller Beard oli amerikkalainen neurologi 19 -luvulla ja kehitti termin neurasthenia 1860 -luvulla. Tällä termillä Beard toivoi kuvaavan diagnoosin epämääräisestä ja varjoisesta tilasta, joka voi sisältää erilaisia oireita, joiden uskottiin johtuvan keskushermoston vajaatoiminnasta tai väsymyksestä. Näitä olivat muun muassa kipu, tunnottomuus, vatsavaivat, ahdistuneisuus, masennus, väsymys ja jopa huokaus ilman syytä.
Länsimaisen lääketieteen diagnoosina neurasthenia on hiipunut suosiostaan, eikä sitä enää käytetä, vaikka se on edelleen yleinen diagnoosi osissa Aasiaa. Useimmissa tapauksissa Yhdysvaltojen kaltaisissa paikoissa monet muut diagnoosit voivat ottaa paikkansa vallitsevien oireiden mukaan, ja monet näistä diagnooseista ovat mielenterveyttä. Vaihtoehtoisesti olosuhteet, kuten Epstein Barrin viruksen aiheuttama krooninen väsymysoireyhtymä, ovat saattaneet olla todennäköinen syy joihinkin neurastheniatapauksiin.
Neurasthenian parantamiseen kannustettiin monia hoitoja, ja monet niistä olivat kauheita kestää. Niihin sisältyi sähköiskuhoito, joka ei lainkaan ollut nykyaikaisten menetelmien kaltainen. Ihmiset olivat tajuissaan ja aivojen läpi kulkevien sähkövirtojen aiheuttamat kouristukset olivat erittäin kivuliaita.
Toinen yleinen lääke, varsinkin kun diagnoosi tuli suosittuksi 19 -luvun lopulla, oli lepohoito, johon kuului sängyssä pidättäminen ensimmäisten viikkojen aikana ja eristys kaikesta perheestä enintään kahden kuukauden ajan. Tämä pakotettiin usein ihmisiin ja naiset kokivat sen todennäköisimmin. Voimaa vaatia lepohoitoa voitaisiin käyttää väärin – kuka tahansa aviomies voisi ehdottaa, että hänen vaimonsa oli sairas ja tarvitsi sitä neurastenian tai “hysterian” kaltaisten tilojen vuoksi.
Neurasthenian diagnoosi oli yleinen vasta pian ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Lääketieteen kehitys paransi ymmärrystä mielisairauksista ja keskushermostosairauksista, ja muut diagnoosit syrjäyttivät sen. Todellisuudessa oireiden monimuotoisuus vaikeutti hoitoa. Vaikka sähköiskuhoito voisi mahdollisesti lievittää masennusta, se ei tehnyt mitään kipua tai tunnottomuutta varten, jolla voi olla muita syitä. Spesifisyyttä vaadittiin enemmän, koska erilaisia hoitoja tarvittiin erilaisten oireiden ratkaisemiseksi.
On maita, joissa neurastheniaa käytetään edelleen diagnoosina. Sitä käytetään joskus Aasiassa, varsinkin kun mielenterveysongelmia esiintyy. Joissakin Aasian kulttuureissa on vahva leima mielenterveysongelmista, ja neurasthenian diagnosointi välttää tämän leimautumisen. Termin jatkuva käyttö on jollain tapaa valitettavaa, koska se voi jättää huomiotta vakavat mielisairaudet, joita voitaisiin hoitaa saatavilla olevilla lääkkeillä ja/tai terapialla.