Neuroektoderma on osa alkion ulkokerrosta, joka erottuu useiksi aivoihin ja hermostoon liittyviksi rakenteiksi. Neuroektodermissa on mukana kaksi eri komponenttia, hermoharja ja hermoputki. Tämän alkion osan kehitysvirheet voivat johtaa raskauden menetykseen tai merkittäviin synnynnäisiin epämuodostumisiin. Näitä ei aina voida estää, vaikka vanhemmat voivat ryhtyä joihinkin toimenpiteisiin vähentääkseen hermoputkivaurioiden kaltaisten ongelmien riskiä.
Neuroektodermissa hermoputki sisältää soluja, jotka lopulta muodostavat aivot ja selkäytimen. Yksi syy hermoputken vaurioihin, joissa tämä prosessi menee pieleen, on riittämätön foolihapon saanti raskaana olevassa äidissä. Raskauteen valmistautuvat ihmiset voivat ottaa foolihappolisäravinteita, ja heidän on jatkettava niiden ottamista raskauden ajan tukeakseen kehittyvää sikiötä. Neuroektoderman varhainen muodostuminen tekee ravintolisien ottamisesta kriittistä ennen raskautta, sillä kun ihmiset ovat tietoisia raskaudesta, voi olla liian myöhäistä.
Hermoston harja edistää ääreishermoston muodostumista, samoin kuin sydämen ja kasvojen osia. Näihin liittyvät ongelmat voivat aiheuttaa eriasteisia synnynnäisiä epämuodostumia ongelman luonteesta ja sijainnista riippuen. Nämä solut ovat pluripotentteja, ja ne kykenevät erilaistumaan useiksi eri kudostyypeiksi, kun niitä stimuloidaan. Näiden alkion kantasolujen rikas voimakkuus tekee niistä kiinnostuksen kohteen tutkijoiden keskuudessa, jotka voivat käyttää lahjoitettua alkiomateriaalia solujen viljelemiseen kokeellisiin tarkoituksiin.
Alkioiden muodostuminen käy läpi useita vaiheita kemiallisten signaalien välittämänä, jotka ohjaavat solujen jakautumista ja migraatiota. Kun solut alkavat lisääntyä, muodostuu neuroektodermi, jonka sisällä olevien solujen on vaeltava paikoilleen, jotta ne alkavat kasvaa erilaisiksi fyysisiksi rakenteiksi. Kun nämä rakenteet ilmaantuvat, ne voivat kasvaa ja liittyä muihin kehittyvän alkion järjestelmiin ja kypsyä vähitellen raskauden myöhemmässä vaiheessa, kunnes vauva on valmis syntymään.
Neuroektodermiin liittyvien rakenteiden muodostumisen edistymistä voidaan mitata kehittyvän sikiön ultraäänikuvauksella. Sikiön kehitys noudattaa aikajanaa, ja teknikko voi määrittää, onko raskaus normaalin rajoissa vai onko siinä jokin ongelma, kuten viivästynyt kehitys. Teknikko voi etsiä tiettyjä rakenteita ja mitata niitä tarkistaakseen synnynnäisten epämuodostumien merkkejä, joista osa jättää merkkejä, jotka saattavat näkyä ultraäänellä.