Aivot on herkkä elin. Toisin kuin muut elimet, kaikkia aivosolujen vaurioita pidetään pysyvinä ja peruuttamattomina – tai niin ajateltiin. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että aivoilla voi olla jonkin verran kapasiteettia elvyttää ja korjata vaurioituneita soluja. Kun kantasolututkimus voi jonain päivänä tarjota mahdollisuuksia, toivoa saattaa olla horisontissa yksilöille, jotka kärsivät sellaisista lamauttavista sairauksista kuin Huntingtonin, Parkinsonin ja Alzheimerin tauti. Aivosolujen kykyä regeneroida itseään kutsutaan neurogeneesiksi.
Mitoosiprosessin kautta uusia soluja muodostuu olemassa olevista aivosoluista. Nämä uudet kantasolut syntyvät ilman toimintoa. Stimulaatio fyysisestä ympäristöstään saa nämä uudet solut erilaistumaan tai erikoistumaan hermosoluihin. Erilaistuneet solut siirtyvät aivojen eri paikkoihin kemiallisen signaalin avulla. Kun ne siirtyvät pois alkuperästään, nämä solut joko sopeutuvat ja kehittyvät kypsiksi hermosoluiksi tai eivät sopeudu ja kuolevat. Näiden solujen kyky sopeutua uuteen ympäristöön tunnetaan plastisuutena.
Lopullisissa siirtymispaikoissaan hermosolut kypsyvät neurotrofisina kasvutekijöinä tunnettujen kemiallisten hormonien läsnä ollessa ja hankkivat elinikäiset toiminnot. Uudet neuronit integroituvat olemassa olevaan synaptiseen piiriin. Tämä “regeneratiivinen” kehitys kantasolusta kypsäksi hermosoluksi on neurogeneesin perusta.
Aivosolujen korjaamisen ja uudistumisen käsite aikuisilla ihmisillä ei ole uusi ilmiö, eikä varmasti yksinomaan ihmisille. Tutkijat Altman ja sitten Kaplan ja Hinds löysivät sen ensin 1960 -luvulla, ja aivosolujen havaittiin uudistuvan aksoneina aivoissa ja selkäytimessä. Tämän vallankumouksellisen käsitteen havaittiin myöhemmin esiintyvän vain tietyillä aivojen alueilla. Vuonna 1998 Eriksson osoitti aivosolujen korjauskapasiteettia ihmisten hippokampuksessa, jossa oppiminen ja muisti vaikuttavat.
Tämän päivän tutkimukset ovat osoittaneet, että hermosolujen kantasolut lisääntyvät ja muuttavat lopulliseen määränpäähänsä subventrikulaarisella vyöhykkeellä (SVZ), joka sijaitsee aivojen sivukammioissa, ja hammaslääke (DG) hippokampuksen muodostumassa. Täällä ne kehittyvät soluiksi, jotka auttavat aivoja vastaanottamaan ja käsittelemään hajuinformaatiota. Uudistumiskykyä on havaittu hiirillä ja muilla selkärankaisilla ja selkärangattomilla.
Monet ulkoiset ja ympäristötekijät vaikuttavat hermosolujen syntymiskykyyn. Neurogeneesiin vaikuttaa fyysinen aktiivisuus. Fyysisen aktiivisuuden lisääminen lisää neuronin kykyä korjata itseään ja parantaa siten henkistä terävyyttä. Kasvava stressitaso saa kehon erittämään kortikosteroidihormoneja, jotka estävät neurogeneesiä vähentämällä kasvutekijän tuotantoa, mikä on elintärkeää uusien solujen kasvulle. Toisaalta testosteronin, serotoniinin ja glutamaatin lisääntyneiden tasojen on tiedetty lisäävän hermosolujen lisääntymistä.
Neurogeneesi tarjoaa monia mahdollisuuksia ihmisille, jotka kärsivät rappeuttavista aivosairauksista. Viime vuosina on käyty paljon keskustelua alkion kantasolujen käytöstä uusien hoitojen luomisessa niille, jotka kärsivät tällä hetkellä parantumattomista geneettisistä sairauksista. Kuitenkin, kuten neurogeneesi on osoittanut, kantasolututkimus tuo lupaavia tuloksia lääketieteellisiin sovelluksiin. Aivovamma tarkoittaa nykyään tuhoa ja epätoivoa; tulevaisuudessa se voi tarkoittaa uudistamista ja korjaamista.