Neurokognitiivinen heikkeneminen on vakava sairaus, jolle on ominaista asteittainen henkisten kykyjen menetys ajan myötä. Neurokognitiivisen vajaatoiminnan merkit, joita usein kutsutaan yksinkertaisesti dementiaksi, eivät rajoitu pelkästään muistin menetykseen. Yksilöt kokevat usein vaikeuksia muotoilla ja käsitellä tietoja sekä käyttäytymis- ja ihmissuhdeongelmia. Dementian hoito riippuu täysin oireista ja siihen kuuluu yleensä lääkehoito.
Kattava fyysinen tutkimus ja sairaushistoria ovat välttämättömiä neurokognitiivisen vajaatoiminnan varmistamiseksi. Yksilöille, joilla on vaikeuksia käsitellä tietoja, annetaan joukko testejä, joilla arvioidaan heidän älyllisiä kykyjään, kuten kieltä, päättelyä ja muistitaitoja. Myös psykiatrisia ja laboratoriotutkimuksia voidaan suorittaa. Ei ole harvinaista, että jotkut neurologiset testit, mukaan lukien aivojen kuvantamistestit, suoritetaan muiden sairauksien, kuten aivohalvauksen tai kasvaimen, sulkemiseksi pois.
Muutokset aivokemiassa, jotka edistävät dementian oireiden ilmaantumista, ovat usein peruuttamattomia. Degeneratiivisena sairautena neurokognitiivinen heikkeneminen voi laukaista taustalla olevan sairauden, kuten HIV/aidsin ja Parkinsonin taudin. On myös mahdollista, että fysiologiset muutokset aivoissa, mukaan lukien valtimoiden kaventuminen ja hermotoiminnan menetys, voivat aiheuttaa dementiaa. Tunnetuin neurokognitiivisen vajaatoiminnan muoto on Alzheimerin tauti, joka vaikuttaa pääasiassa päättelyyn ja muistiin.
Henkilöt, joilla on neurokognitiivinen toimintahäiriö, eivät ehkä aluksi osoita mitään voimakkaita oireita. Vaikka muistin menetys on yksi dementian klassisista oireista, se ei ole ainoa merkki. Aivotoiminnan heikentyessä ihmisillä on vaikeuksia ilmaista ajatuksiaan ja he eivät pysty käsittelemään ja säilyttämään tietoja oikein. Kyvyttömyys ilmaista itseään voi johtaa turhautumiseen ja käyttäytymisongelmiin, jotka vaikuttavat sosiaalisiin tilanteisiin ja ihmissuhteisiin. Kun aivotoiminta heikkenee edelleen, jotkut ihmiset kokevat aistiharhoja, vainoharhaisuutta ja persoonallisuuden muutoksia.
Jos dementian merkkejä ei oteta huomioon, yksilön riippumattomuus ja turvallisuus vaarantuvat usein. Henkilöt, joilla on neurokognitiivinen toimintahäiriö, menettävät vähitellen kykynsä huolehtia itsestään. Ei ole harvinaista, että dementia saa unohtaa suihkun, syödä tai ottaa lääkkeensä. Jos joku menettää kykynsä kommunikoida, se vaikeuttaa entisestään hänen tilannettaan. Dementian myöhemmissä vaiheissa on usein tarpeen, että kolmas osapuoli osallistuu auttamaan yksilöä.
Aluksi diagnoosin jälkeen dementian hoitoon kuuluu lääkehoito taudin etenemisen hidastamiseksi. Oireiden hallitsemiseksi määrätään usein aivokemian säätelyyn tarkoitettuja lääkkeitä, kuten koliiniesteraasin estäjiä, kuten Ariceptia. Tilasta riippuen masennuslääkkeitä voidaan myös antaa. Dementiaa sairastavia henkilöitä ja heidän perheitään kannustetaan usein liittymään tukiryhmään, jotta he saavat tietoa sairaudesta, rakentavat tukiverkoston ja edistävät terveitä selviytymistaitoja.