Neuroteologia on tieteellinen ala, joka yrittää tutkia aivojen neurologista toimintaa henkisten kokemusten aikana. Kenttä joutuu välittömästi kiistoihin olettaen, että kaikki hengelliset kokemukset ovat hermoimpulssien ja aivokuvioiden tulosta. Neuroteologian ala ei hyväksy sitä, että hengelliset kokemukset voivat itse asiassa aiheuttaa hermoimpulsseja, vaan päinvastoin. Tällä taipumuksella teologit, hengelliset johtajat ja muut tutkijat hyökkäävät usein neuroteologian kimppuun.
Henkinen kokemus määritellään erityisesti neuroteologiassa. Koehenkilöt voivat tuntea olevansa yhtä maailmankaikkeuden kanssa, kokea äkillistä valaistumista, muuttuneita tajuntatiloja, ekstaattista transsia tai hengellistä kunnioitusta. Aivoaaltojen arvioinnit olivat ensimmäiset neuroteologian tutkimukset, jotka tehtiin 1950 -luvun lopulla.
Viimeisin tutkimus on käyttänyt aivojen kuvantamista tutkiakseen hengellisiä kokemuksia. Tohtori Michael Persingerin 1980 -luvun tutkimukset ovat kuitenkin määritelleet pääasiassa neurologian ja aiheuttaneet suurta kritiikkiä. Persinger uskoi voivansa aiheuttaa hengellisen jakson stimuloimalla ajallisia lohkoja. Hänen tutkimuksensa on joutunut viime aikoina hyökkäyksen kohteeksi, koska hänen tutkimuksensa ei ollut kaksoissokkoutettu, ja testatuilla oli jonkinlainen käsitys siitä, mitä odottaa.
Persinger-laitetta, jota käytetään ajallisten lohkojen stimulointiin, kutsutaan jumalakypäräksi, joka luo heikon magneettikentän, joka saa ajalliset lohkot reagoimaan. Kokeneet kertoivat usein tuntevansa jonkinlaista läsnäoloa huoneessa heidän kanssaan. Persingerin tutkimusten perusteella monet tulivat siihen johtopäätökseen, että hengellinen kokemus oli vain aivojen reaktio, joten se jätti huomiotta sen mahdollisuuden, että hengellinen kokemus olisi todellisuudessa olemassa.
1980-luvun tutkimus Jumalan kypärällä raivostutti monia teologeja, koska se vähensi merkittävästi heidän uskomuksiaan siitä, että hengellinen kokemus tuli suoraan Jumalalta. Heidän mukaansa hengellisen kokemuksen todellisuuden kieltäminen on monien maailmanuskontojen perustan kieltäminen. Teologit ovat olleet helpottuneita siitä, että Persingerin neuroteologisia kokeita on hyökätty huonoksi tieteeksi.
Nykyaikainen neurologia aivojen kartoitustekniikoilla on kiehtovampi ehdotuksessaan, että kaikilla ihmisillä uskonnosta riippumatta voi olla yhteinen ydin, joka tekee meistä avoimia hengellisille kokemuksille. Tämä synnynnäinen hengellisyys voi itse asiassa tehdä enemmän todistamaan Jumalan olemassaolon. Ne, jotka uskovat älykkääseen suunnitteluun, ovat valmiita viittaamaan tähän erityisenä suunnitelmana siitä, että ihminen on ”tehty Jumalan kuvaksi”, ja kaikkien kykyyn löytää hengellinen elämäntapa.
Nämä viimeaikaiset neurologian teoriat voivat kuitenkin myös viitata kaikkien uskontojen pätevyyteen yksittäisen hallitsevan uskonnon sijasta. Jos kaikki kykenevät hengelliseen kokemukseen ja aivokuvaus eri uskontojen ihmisten hengellisistä kokemuksista pysyy samana, herää kysymys, onko pätevää väittää yksi tietty uskonto toisen suhteen tai uskonnon yksi lahko toisen lahkon suhteen. Sen sijaan tämäntyyppisellä teoksella on taipumus yhtyä Carl Jungin ja hänen innokkaan seuraajansa Joseph Campbellin psykologisiin teorioihin, jotka muuttivat vertailevan mytologian kasvot osoittamalla luontaisia samankaltaisuuksia kaikissa myytteissä ja pyhissä uskonnollisissa teksteissä.
Riippumatta neuroteologian lisätutkimusten tuloksista, jotkut kriitikot eivät yksinkertaisesti ole kiinnostuneita. Jotkut uskovat, että uskonto ja tiede ovat välttämättä ristiriidassa keskenään. Uskonto toimii uskon hyväksi, kun taas tiede yrittää työskennellä mitattavissa olevien tosiasioiden kanssa. Juuri todisteiden puuttuminen määrittää uskon ja antaa uskollisimmille useimmat hengelliset kokemukset. Nämä kriitikot eivät halua olla missään muodossa tekemisissä neuroteologian kanssa, ja he pitävät tieteen ja uskonnon liittoa tarpeettomana pahana.