Neuronikasvutekijä, jota yleisesti kutsutaan hermokasvutekijäksi tai NGF: ksi, on elävissä organismeissa luonnollisesti tuotettu proteiinityyppi, joka on tärkeä selkärankaisten hermostolle. Se on välttämätön hermosolujen selviytymiselle ja kehittymiselle hermoston aistinvaraisissa ja sympaattisissa osissa. NGF on osa suurempaa molekyylikategoriaa, jota kutsutaan neurotrofiineiksi ja joka sisältää myös proteiinit, jotka ovat peräisin aivoista, neurotrofinen tekijä, neurotrophin-3 ja neurotrophin-4, jotka kaikki osallistuvat hermoston kehittämiseen tai ylläpitoon. Useita termiä hermokasvutekijöitä käytetään joskus viittaamaan kaikentyyppisiin neurotrofiineihin.
Aistineuronit havaitsevat ympäristön aistit, kuten valon, tärinän, paineen jne., Ja muuttavat ne hermosignaaleiksi. Ne siirretään sitten hermojen kautta keskushermostoon, missä aivot tulkitsevat ne ja kääntävät ne kuvien, äänien ja muiden tuntemusten tutuksi henkiseksi kokemukseksi. Sympaattinen hermosto ulottuu useimpiin kehon elimiin ja osallistuu monien tahattomien toimintojen säätelyyn, jotka pitävät kehon toiminnassa, mukaan lukien syke, hengitys ja ruoansulatus. Stressi- tai vaara-aikoina se on myös välttämätöntä fysiologisille muutoksille, jotka aiheuttavat taistele tai pakene -vastauksen. Neuronien kasvutekijän rooli näiden järjestelmien ylläpitämisessä tekee siitä välttämättömän ihmisen elämälle.
Neuronikasvutekijän molekyylit sitoutuvat proteiineihin, joita kutsutaan reseptoreiksi sympaattisten ja aistien hermosolujen solukalvoilla. Sen tiedetään sitoutuvan kahden tyyppisiin reseptoreihin, joita yleisesti kutsutaan matalan affiniteetin hermokasvutekijäreseptoreiksi (LNGFR) ja suuren affiniteetin hermokasvutekijäreseptoreiksi (TrkA). Neuronin kasvutekijämolekyylit saavat hermosolun aksonin, rakenteen, joka välittää sähköisiä hermoimpulsseja solun läpi, kasvamaan ja haarautumaan. Se estää myös ohjelmoidun solukuoleman tai apoptoosin esiintymisen soluissa.
Neuronin kasvutekijää tutkitaan sen roolista monissa terveysongelmissa ja sen mahdollisista lääketieteellisistä käyttötarkoituksista. Se on osoittanut kykynsä edistää perifeeristen hermojen uudistumista eläinkokeissa, ja se voi myös pystyä korjaamaan hermoakselien eristävän materiaalin, myeliinin, vauriot, jotka aiheuttavat demyelinoivien sairauksien, kuten multippeliskleroosin, oireita. NGF -tasojen lasku liittyy myös mielenterveyden häiriöihin, kuten anoreksia nervosaan ja skitsofreniaan, sekä joihinkin sydän- ja aineenvaihduntahäiriöihin.
Tunteiden biokemiaan kuuluu myös hermosolujen kasvutekijä. Rakastuneet ihmiset ovat lisänneet dramaattisesti NGF-tasoja noin ensimmäisen romanttisen suhteen vuoden ajan verrattuna naimattomiin tai pitkäaikaisiin parisuhteisiin. Tämän alan tutkimus on vielä alkuvaiheessa, eikä NGF: n psykologisia vaikutuksia ole vielä täysin ymmärretty.