Fysiologiassa neuropeptidi Y (NPY) on peptidikemiallinen viestinvälittäjä, jota erittää hypotalamus, se aivojen osa, joka hallitsee nälkää, janoa, väsymystä ja kehon lämpötilaa. NPY: llä on rooli erilaisissa aivojen perusprosesseissa, mukaan lukien energian säätely, muistinmuodostus ja kohtaustoiminta. NPY: n tärkein vaikutus on lisätä ruoan saantia ja vähentää fyysistä aktiivisuutta vastauksena romahtavaan verensokeritasoon. Sen lisäksi, että se lisää ruoan saantia, se lisää rasvaksi tallennettujen kaloreiden prosenttiosuutta ja estää kipureseptorisignaalit aivoihin. NPY lisää myös verisuonten supistumista.
Neuropeptidi Y: tä vastustavien vasta -aineiden injektio estää jyrsijöiden syömispyrkimyksen. Leptiini, luonnossa esiintyvä ruokahalua estävä aine, estää NPY: n muodostumista ja vapautumista. Geenin neuropeptidi Y: n koodauksen keskeyttäminen geneettisesti liikalihavilla hiirillä johtaa painon laskuun tai normaaliin painon ylläpitoon. Kun NPY-puutteelliset hiiret lisääntyvät tavallisilla lihavilla hiirillä, myös jälkeläiset kärsivät vähemmän lihavuudesta. Nämä tutkimukset viittaavat NPY: hen syömiseen ja lihavuuteen johtavaan ylensyöntiin.
Tutkijat ovat havainneet, että hypotalamus erittää neuropeptidi Y: tä emotionaalisen stressin aikana. Sen lisäksi, että peptidi stimuloi stressaantunutta syömään, se myös vaimentaa “taistele tai pakene” -vastetta ja lievittää emotionaalista stressiä. Neuropeptidi Y: n ilmentymisen geneettisen koodin vaihtelut aiheuttavat vaihtelua emotionaalisiin traumoihin ja stressiin. Monet lääkeyhtiöt yrittävät valmistaa lääkkeitä, jotka sitoutuvat NPY-reseptoreihin saavuttaakseen ahdistusta vähentävän vaikutuksen.
Vaikka neuropeptidillä on rauhoittava vaikutus, se häiritsee myös immuunipuolustusta sitoutumalla reseptoriin nimeltä “Y1”. Y1-reseptorin signalointi estää kehon ensilinjan immuunisolujen vasteita. Toiseksi Y1 -reseptorin signalointi tukahduttaa adaptiivisten immuunijärjestelmän lymfosyyttien toisen aallon aktivoitumisen. Tämä havainto korostaa immuunivasteen tukahduttamisen yhteyttä ja suurempaa alttiutta infektioille NPY: llä. Mahdollisesti yhteys lisääntyneen stressin ja infektioalttiuden välillä johtuu NPY: n lisääntymisestä näinä aikoina.
Muut tutkimukset ovat tunnistaneet geneettisen yhteyden lisääntyvän NPY: n ja sepelvaltimotaudin (CAD) välillä. Toisaalta NPY -vasta -aineiden käyttö ateroskleroottisiin valtimoihin vähentää sairastuneita ateroskleroottisia alueita 50 prosenttia. Kaksi NPY -varianttia liittyy ateroskleroosiin. Neuropeptidin Y valtimoa supistavat ja plakkia aiheuttavat vaikutukset voivat osittain selittää lihavuuden ja sepelvaltimotaudin välisen yhteisen yhteyden.
Neuropeptidi Y: llä on myös kriittinen rooli kivun havaitsemisessa eri paikoissa keskushermostossa. NPY- ja NPY -reseptorit hajautuvat runsaasti hypotalamuksen (ARC) kaarevaan ytimeen, aivojen alueelle, joka on vastuussa kivun käsittelystä. NPY- ja Y1 -reseptoriin sitoutumisen lisääntyminen johtaa kiputietoisuuden heikkenemiseen ja kivun sietokyvyn lisääntymiseen. Aine P on toinen neuropeptidi, joka välittää kipusignaaleja keskushermostoon. Neuropeptidi Y estää aineen P tuotannon ja siten sen haitalliset vaikutukset.