Useiden vuosien ajan lääketieteen alalla uskottiin, että aivot eivät tee suuria muutoksia tietyn ajankohdan jälkeen. Se oli korjattu tai asetettu tietylle polulle. Nykyään sen sijaan neurologit ja muut tietävät, että aivot itse asiassa pystyvät muuttumaan ja kehittymään koko elämän ajan. Se on muovia tai muokattavaa, ja termejä neuroplastisuus ja aivojen plastisuus käytetään kuvaamaan tätä aivojen taipumusta kehittyä, muuttua ja mahdollisesti parantaa itsensä.
Tämä ajatus kiinteistä aivoista perustui synapsien eli kahden hermosolun välisten yhteyksien lapsuuden kehitykseen. Vaikka hyvin harvat synapsit saattavat kasvaa aikuisiässä, ajatus siitä, että aivot kykenisivät poistamaan joitain synapseja ja tuottamaan monia muita, ei otettu huomioon. Tämä on kuitenkin tärkeä osa neuroplastisuutta. Aivot voivat koko elämän ajan olla mukana prosessissa, jossa luodaan uusia ja päästään eroon vanhoista hermorateista. Tällainen idea tarjoaa poikkeuksellisia mahdollisuuksia.
Yksi neuroplastisuus voi toimia, kun ihmisillä on traumaattisia aivovammoja. Jopa osa aivoista voi vaurioitua tai poistaa, ja tämä ei välttämättä tarkoita, että toiminto, jota tämä osa yleensä hallitsee, menetetään ikuisesti. Se voi tarkoittaa sitä, mutta aivot voivat sopeutua kasvattamalla uusia synapseja palauttamaan tietyn tyyppisen toiminnon. Tällainen tieto on tehnyt erittäin selväksi, että asiat, kuten fysio- ja toimintaterapia, ovat elintärkeitä aivohalvauksesta varhaisessa toipumisessa. Aivojen rohkaiseminen osoittamaan neuroplastisuutta on erittäin tärkeää parhaiden palautumistulosten saavuttamiseksi.
Tätä ideaa sovelletaan sellaisilla aloilla kuin psykoterapia ja psykiatria. Henkilö, joka näyttää “ei koskaan pysty muuttumaan”, voi todellakin useimmissa olosuhteissa. Jos ei-toivottu käyttäytyminen johtuu aivoista, jotka käyttävät samoja synapseja joka kerta, on olemassa menetelmiä niiden poistamiseksi ja uusien polkujen kehittämiseksi. Nämä eivät ole 100% onnistuneita. Kuitenkin terapialähestymistavat, kuten kognitiivinen käyttäytymisterapia, tähtäävät nimenomaan aivojen neuroplastisuuteen, auttaen ihmisiä korvaamaan vanhat, tuhoavat käyttäytymiset uusilla, ja tämä voi neurologisesti vastata todellista kasvua ja muutosta aivoissa.
Toinen tämän neuroplastisuuden ajatuksen kiinnostava alue on ikääntyvien aivojen stimulointi jatkamaan kehitystä. Esimerkiksi vanhuksilla ajatus aivojen korjaamisesta voi johtaa hitaasti heikkenemiseen. Yhä useammat neurologit ehdottavat, että eläkeläiset tekevät aivoharjoituksia, arvoituksia ja mitä tahansa henkistä haastetta aiheuttavaa toimintaa jatkaakseen aivojen muutospotentiaalin harjoittamista.
Tietyissä olosuhteissa neuroplastisuus ei ole ihmisen eduksi. Kun ihmisillä on joitain sairauksia tai vammoja, aivot voivat työskennellä heidän paranemistaan vastaan kasvattamalla jatkuvasti uudelleen synapseja, jotka ylläpitävät ongelman vaikutuksia. Tämä voi tapahtua joissakin sokeuden tai kuulovaurion tapauksissa. Silti useimmissa tilanteissa aivojen plastisuutta pidetään erittäin rohkaisevana ja alana, joka vaatii enemmän tutkimusta sen määrittämiseksi, kuinka se herättää tai hallita ihmisten terveydelle parhaan hyödyn saamiseksi.