Neuropsykofarmakologia on tutkimusala, joka yhdistää sekä psykofarmakologian että neurotieteen perusteet. Psykofarmakologia on tiede, joka sisältää lääkkeiden mahdolliset vaikutukset aivoihin ja niiden käyttäytymiseen, kun taas neurotiede on hermoston tutkimus ja prosessi, jolla hermot hallitsevat impulsseja ja käyttäytymistä. Yksi tämän monitieteisen tieteen päätarkoituksista on lopullisesti päätellä tiettyjen lääkkeiden väliset yhteydet ja niiden vaikutukset aivoihin uusien lääkkeiden kehittämiseksi mielenterveysongelmien ja neurologisten häiriöiden hoitoon.
Aivot ohjaavat impulsseja välittäjäaineiden liikkeen kautta koko kehossa. Neurotransmitterit ovat kemikaaleja, jotka ovat vastuussa viestien välittämisestä hermosoluille koko kehossa impulssien laukaisemiseksi. Siirtoprosessin poikkeavuuksien uskotaan vaikuttavan mielenterveysongelmiin sekä olosuhteisiin, kuten epilepsiaan ja Parkinsonin tautiin, jotka aiheuttavat motoristen taitojen toimintahäiriöitä. Neuropsykofarmakologian tavoitteena on yleensä tutkia tapaa, jolla eri lääkkeet vaikuttavat välittäjäaineiden toimintaan keinona keksiä uusia lääkkeitä erilaisten neurologisten sairauksien hoitoon.
Neuropsykofarmakologian tutkimukset keskittyvät yleensä pääasiassa erilaisiin mielenterveysongelmiin. Näitä voivat olla psykoottiset häiriöt, kuten skitsofrenia, jossa henkilö irrottautuu kokonaan todellisuudesta, tai mielialahäiriöt, kuten masennus tai kaksisuuntainen mielialahäiriö. Syömishäiriöt, kuten anoreksia ja bulimia, sekä unihäiriöt ja ahdistuneisuushäiriöt ovat usein myös uusien ja tehokkaampien lääkkeiden tutkimuksen aihe.
Yksi neuropsykofarmakologian keskeisistä perusteista on tutkimus siitä, miten lääkkeet vaikuttavat aivoihin sekä hallitsemattomiin impulsseihin ja käyttäytymiseen. Tutkimuksen aikana huumeiden havaitaan yleensä määrittelevän, muuttavatko ne välittäjäaineiden toimintaa millään tavalla ja johtavatko ne siten mielialan tai käyttäytymisen muutoksiin. Yleisesti määrätty lääke, jota tutkitaan usein säännöllisesti, ovat selektiiviset serotoniinin takaisinoton estäjät (SSRI). Tämäntyyppiset lääkkeet auttavat vakauttamaan serotoniinitasoja, välittäjäaineita, jotka ovat vastuussa onnellisuuden ja hyvinvoinnin tunteista ja joiden alhaiset tasot voivat edistää ahdistusta ja mielialahäiriöitä. Ei tiedetä usein tarkalleen, miten tai miksi SSRI -lääkkeiden kaltaiset lääkkeet toimivat, joten tämä monitieteinen tiede pyrkii löytämään lopullisia vastauksia.
Tämän monitieteisen tieteen kriitikot uskovat, ettei ole ollut tarpeeksi vakuuttavaa tutkimusta sen määrittämiseksi, miten aivojen mekanismit muuttuvat epänormaaliksi. He viittaavat usein epäjohdonmukaisuuksiin tutkimustuloksissa neurologisten häiriöiden osalta, kuten eri johtopäätökset sukupuolen, iän tai genetiikan perusteella. Koska yksi tieteen päätavoitteista on määrittää biologiset näkökohdat, jotka aiheuttavat epänormaaleja aivopulsseja ja johtavat muutoksiin käyttäytymisessä, kriitikot voivat väittää, että tämä tutkimusala ei ole osoittautunut onnistuneeksi.