New Yorkin osavaltio pitää pääkaupunginsa keskeisellä paikalla Albanyssa, mutta sen kruununjalokivi, New York City, on suurelta osin vastuussa osavaltion lempinimestä ”Empire State”. Monet pitävät George Washingtonia ensimmäisenä, joka lausui New Yorkin osavaltion lempinimen. Vuonna 1784 maan ensimmäisen presidentin väitettiin kutsuneen aluetta ”valtakunnan istuimeksi” viitaten sen asemaan maallisessa määräävässä asemassa erityisesti talous- ja teknologia -asioissa.
Lainsäätäjät säätivät virallisesti New Yorkin osavaltion lempinimen 19 -luvun lopulla, mutta historioitsijat huomauttavat, että juuri Washington aloitti trendin muutama vuosisata ennen, kun hän ilmoitti käyttävänsä terminologiaa muutamalla tavalla, erityisesti kirjeessä kaupungin pormestarille. New York, James Duane. Osavaltion lippu, kilpi ja sinetti heijastavat tätä valtakunnan henkeä näyttämällä näkyvästi valtion mottona “Excelsior”, joka tarkoittaa “ikuisesti ylöspäin”. “Excelsior State” on toinen harvemmin käytetty New Yorkin osavaltion lempinimi.
Neljä vuosikymmentä sen rakentamisen jälkeen vuonna 1931 maailman korkein pilvenpiirtäjä sijaitsi New Yorkin Manhattanin kaupunginosassa, osuvasti nimetty Empire State -rakennukseksi. Se on edelleen suosittu maamerkki vuonna 2011. World Trade Centeristä tuli kaupungin sekä maailman korkein rakennus vuonna 1973. Vuonna 2001, kun kaksoistornit kuitenkin tuhottiin, Empire State -rakennus sai takaisin korkeimman pilvenpiirtäjän tittelin ja kaupungin ja mahdollisesti koko maailman määräävän aseman symboli.
Osavaltio yritti laajentaa lempinimensä merkitystä vuoden 2001 alussa. Sen sijaan, että rekisterikilvet julistaisivat ”Empire State” ja niissä olisi näkyvä New Yorkin muistomerkki-Ranskan antama vapaudenpatsas, valtio siirtyi kilpeihin, joissa oli lempinimi sekä kollaasi horisonttiin: Adirondack -vuoret, Niagaran putoukset ja Manhattan. Tämä tarjosi kattavamman kuvan koko osavaltiosta eikä vain New Yorkista.
Toinen New Yorkin osavaltion lempinimi, joka on pudonnut kaukana suosiosta, on “The Knickerbocker State”. Tämä viittaa suosittuun housutyyliin, jota hollantilaiset siirtolaiset käyttävät. Vaikka hollantilaiset olivat varhaisimpia uudisasukkaita, tästä lempinimestä tuli nopeasti riittämätön kuvaamaan kaupungin kasvavaa etenemistä kohti amerikkalaisen sulatusuunin sydäntä.