Nieleminen on suun kautta hajotetun ruoan tai juoman kuljettamista nielulle tai kurkkuun ja myöhemmin ruokatorveen, jotta se voidaan työntää ruoansulatuskanavan läpi. Kun henkilö nielee, rustorakenne, jota kutsutaan epiglottikseksi, sulkeutuu henkitorven tai henkitorven sisäänkäynnin yli varmistaen, että nielty aine siirtyy sen takana olevaan kurkunpään eikä keuhkoihin. Tämä on refleksi, joka estää ihmistä tukehtumasta. Nielemisrefleksi estää myös keuhkoaspiraation, tai mikä tunnetaan paremmin nimellä ruoka, joka on mennyt väärään putkeen.
Nieleminen, joka tunnetaan myös anatomisesti deglutitiona, vaatii useiden kehon järjestelmien ja rakenteiden koordinointia. Itse asiassa tämä toiminta yhdessä syömisen kanssa käsittää kolme erillistä vaihetta, joista jokaisessa on eri keskus- tai ääreishermoston ohjauskeskus. Ensimmäinen vaihe tunnetaan suun vaiheena ja koostuu syömisestä – eli suuhun syötetyn ruoan puristamisesta tai pureskelusta, syljen vapautumisesta tämän elintarvikkeen kemiallisen hajoamisen aloittamiseksi sekä voitelemiseksi nieleminen ja kielen lihaksikas toiminta, joka tunnetaan kourun muodostumisena ja joka siirtää hajotetun ja kostutetun ruoan suun takaosaan. Tämä on täysin vapaaehtoinen vaihe, mikä tarkoittaa, että sen tekevät tietoisesti luustolihakset, ne, jotka helpottavat tietoista liikkumista. Siksi suunvaihetta valvoo keskushermosto, erityisesti limbinen järjestelmä, mediaaliset ajalliset lohkot ja muut aivokuoren aivojen rakenteet.
Loput kaksi nielemisvaihetta ovat suurelta osin tahattomia, ja siksi niitä ohjaa autonominen hermosto, perifeerisen hermoston jako, joka on vastuussa tajuttomista ruumiillisista toiminnoista, kuten sykkeestä, hengityksestä ja ruoansulatuksesta. Toisessa vaiheessa, nieluvaiheessa, osittain pilkottu ruoka, joka tunnetaan nimellä bolus, niellään ja siirretään nielulle. Jotta tämä tapahtuisi, muut kulkuteet kurkkuun ja kurkusta on estettävä tilapäisesti, kun pienet luustolihakset kohottavat nielun boluksen tuloa varten. Näihin käytäviin kuuluu nenänielut, nenäontelon sisäänkäynti kurkkuun pehmeän kitalaen takana; suunielun, kurkun aukon suun takana, joka sulkeutuu väliaikaisesti, jotta kaikki suun sisältö ei pääse nieluun kerralla; ja äänitaitokset kurkunpään yläosassa henkitorven yläpuolella. Lisäksi kuuloputkien aukot, jotka johtavat korviin, avautuvat nielemisen aikana paineen vähentämiseksi.
Kun nielun tahattomat sileiden lihasten supistukset ovat työntäneet boluksen ruokatorveen, kolmas nielemisvaihe voi alkaa. Tässä vaiheessa, ruokatorven vaiheessa, ruoka jatkuu keskeytyksettä kohti vatsaa, eikä muita mahdollisia poistumispisteitä esiinny. Sitä kuljettaa aluksi ruokatorven läpi luustolihakset ja sitten suurelta osin sileät lihakset, jotka liikuttavat bolusta peristaltiikalla tunnetulla prosessilla. Peristaltiikan aikana sileiden lihasten supistukset aiheuttavat ruokatorven seinämien aaltoilevan kuin valtameren aallot ja kantavat ruokaa hitaasti alaspäin. Samaan aikaan kurkunpään ja nielun lihakset rentoutuvat, jolloin nämä rakenteet voivat palata normaaliin, lukitsemattomaan asentoonsa. Jälleen kerran nämä ovat tahattomia prosesseja, mikä tarkoittaa, että keho suorittaa ne automaattisesti eikä aloittamisen jälkeen niitä voida tietoisesti pysäyttää.