Nielu on ihmisten ja useimpien eläinten elin, joka yhdistää suun suurempaan ruoansulatusjärjestelmään. Sitä pidetään joskus kurkuna, ja kurkku on iso osa sitä – mutta elin sisältää tyypillisesti myös osia äänihuulta, poskionteloita ja nenäkäytäviä. Se on yleensä pitkä, sileä putki, ja sillä voi olla hieman erilainen rooli eri eläimille. Yleensä se on erittäin tärkeää sekä hengittämiselle että nielemiselle. Erityisesti ihmisille se on välttämätöntä myös puheelle ja äänelle, kuten laulamiselle. Koska tämä ruumiinosa altistuu ilmassa oleville ärsyttäville aineille ja bakteereille, se voi joskus tulehtua. Kurkkukipu on yksi yleisimmistä tulehtuneen nielun nimistä, ja tämä on yleensä suhteellisen vähäistä. Vakavampia tiloja ovat streptokokki-infektiot, nielurisojen komplikaatiot ja tietyt syövät, vaikka nämä ovatkin suhteellisen harvinaisia.
Ihmisen anatomian jaot
Ihmisen nielu pidetään yleisesti yhtenä monimutkaisimmista, ainakin anatomisesta näkökulmasta. Se voidaan jakaa kolmeen osaan: nenänieluun, suunieluun ja laryngofarynksiin. Nenänielu on kallon pohjassa pehmeän kitalaen yläpinnan vieressä ja on tärkein ruoansulatus- ja hengityselimille. Tältä alueelta löytyy myös nielurisa, joka on imukudoksen massa, joka tunnetaan yleisesti nimellä adenoidi.
Suunnielu ulottuu uvulasta kurkunpäähän, kudosläppään, joka estää ruoan pääsyn keuhkoihin nieltäessä. Se mahdollistaa sekä ruoan että ilman kulkeutumisen kehon läpi. Larynofarynx sitä vastoin liittyy ruokatorveen. Tämä kurkun osa ohjaa ruoan mahalaukkuun estämällä tilapäisesti ilman kulkua, mikä puolestaan estää kehoa tukehtumasta tai aspiroitumasta syömisen aikana. Tämä osa on tyypillisesti lähellä neljättä ja kuudetta kohdunkaulan selkärankaista.
Rooli hengityksessä
Useimmat asiantuntijat luokittelevat tämän elimen osaksi sekä hengitys- että ruoansulatusjärjestelmää. Hengityskapasiteetissaan sillä on tärkeä rooli hapen saannissa sekä hiilidioksidin uloshengityksessä. Hengittääpä ihminen suun nenän kautta, sisään tuoma ilma kulkee kurkusta ylös ja alas matkalla keuhkoihin. Tukos tai ärsytys voivat tehdä hengityksestä raskaampaa, mikä voi vaikeuttaa kehon saamaan tarvitsemansa hapen, kun se tarvitsee sitä.
Osana ruoansulatusjärjestelmää
Myös ruoka on kriittinen elementti, joka pääsee kehoon suun ja kurkun kautta, ja tästä syystä tätä kehon osaa pidetään yleensä myös ruoansulatuskanavan osana. Se auttaa ruokaa ja juomaa kulkeutumaan suusta alas mahalaukkuun, ja sileät lihaskudokset ja kuidut kurkun seinämiä pitkin auttavat siirtämään pureskeltuja hiukkasia pitkin. Tämä estää tukehtumisen ja nopeuttaa käsittelyä.
Vaikutus ääntelyyn ja puheeseen
Myös äänihuulet sijaitsevat melkein aina täällä, joten myös puhe ja suullinen viestintä ovat tärkeitä näkökohtia. Kun ilma liikkuu äänihuulten läpi ja ne hankaavat toisiaan, syntyy ääniä. Ihmiset ja jotkut eläimet ovat hioneet näiden johtojen käyttöä tuottamaan loogisia ja perusteltuja ääniä, joita voidaan käyttää kielen luomiseen, tunteiden ilmaisemiseen ja yleisesti kommunikointiin.
Infektio ja tulehdus
Kurkkukipu on yleinen ongelma monille ihmisille. Tämän epämukavuuden lääketieteellinen nimi on nielutulehdus, ja useimmissa tapauksissa se johtuu nielun infektiosta tai tulehduksesta. Infektiot ovat yleisiä, koska sekä ruoka että ilma kulkevat tämän alueen läpi. Myös nielurisatulehdukset voivat joskus levitä täällä. Kun risat saavat tartunnan useita kertoja, ne joskus poistetaan, jotta estetään tulevat esiintymiset ja leviämismahdollisuudet.
Muut ongelmat voivat vaikuttaa myös tähän tiettyyn kehon osaan. Esimerkiksi nenänielun syöpä on kurkun yläosan syöpä. Sitä ei yleensä löydetä ennen kuin se on metastasoitunut muihin kehon osiin. Se on hyvin harvinaista, mutta se on yleensä melko vakavaa.