Ruoansulatuskanavan nielulla on tärkeä tehtävä. Tämä lihaksikas rakenne siirtää ruokaa ja nesteitä suusta ruokatorveen nielemisen aikana. Nielun ainutlaatuisen rakenteen ja sijainnin ansiosta sillä voi olla tämä rooli ruoansulatuksessa samalla kun se toimii osana hengityselimiä. Joskus nielussa on ongelmia, jotka havaitaan usein seuraavien oireiden, kuten kipu, turvotus tai kurkun tulehdus, seurauksena. Lopullisen diagnoosin saamiseksi on otettava yhteyttä lääkäriin, jotta oikea hoito voidaan aloittaa, kun epäillään nielun ongelmaa.
Henkilön nielut sijaitsevat kurkun takaosassa, missä ne ovat lihaskudoksena, joka on noin 5 tuumaa (12.7 cm) pitkä. Nielurisat ja adenoidit sijaitsevat nielun kanssa. Nielun sisäseinät on päällystetty lihaskerroksella, joka auttaa ruokien kuljettamisessa ruoansulatusprosessin aikana. Nielussa on kolme osaa, joita kutsutaan nenänieluksi, nielunieluksi ja hypopharynxiksi niiden sijainnin mukaan onteloa pitkin.
Kun ruoka on syötetty suuhun ja pureskeltava, kieli työntää sen nieluun kurkun takaosaan. Nielun tarkoituksena on työntää ruokaa pitkin lihassupistuksia, jotka laukaisevat nielemisen. Ruoka etenee ruokatorveen, sitten vatsaan ja ohutsuoleen, jossa suurin osa ravinnon imeytymisestä tapahtuu, ennen kuin se kulkee paksusuoleen. Nielun rooli ruoansulatusjärjestelmässä on auttaa pitämään ruoka oikealla tiellä ruoansulatuskanavan kautta sen sijaan, että se päästäisi tuuletusputkeen.
Joskus ilmenee ongelmia, jotka vaikuttavat ruuansulatusjärjestelmän nielun asianmukaiseen toimintaan. Oireita siitä, että jotain on pielessä, ovat kutina tai kurkkukipu ja turvotus tai tulehdus kurkun alueella. Nielemisvaikeus, jota kutsutaan myös dysfagiaksi, on myös merkki siitä, että nielun ongelma saattaa ilmetä.
Henkilön tulisi hakeutua lääkärin hoitoon, jos jokin näistä oireista jatkuu yli pari päivää. Terveydenhuollon ammattilainen suorittaa tutkimuksen auttaakseen häntä muodostamaan diagnoosin. Esimerkkejä terveysongelmista, joita voi esiintyä, ovat bakteeri- tai virusinfektio, nielurisakivet, polyypit ja nielusyöpä.
Nielun toiminta ruoansulatusjärjestelmässä on kriittinen. Ilman nielua nielemistä ei tapahtuisi, eikä ruokaa voisi sulattaa. Keho nälkää ja lopulta lakkaa toimimasta. On välttämätöntä, että ihmiset näkevät lääkärinsä, jos he kokevat jatkuvaa kipua tai nielemisvaikeuksia, joten ongelma voidaan ratkaista ennen kuin se pahenee.