Vuodesta 2012 on viime vuosina tullut paljon jännitystä, pelkoa ja kiistoja. Monet ihmiset uskovat, että vuosi 2012 johtaa jonkinlaiseen valtavaan katastrofiin, ehkä maailmanloppuun, ja merkitsee suurta muutosta elämässä sellaisena kuin me sen tunnemme. Tämä usko perustuu sekä ymmärrykseen maan kosmologisesta suuntautumisesta suhteessa muihin taivaankappaleisiin että itse galaksiin, ja esoteeriseen kristilliseen eskatologiaan, joka on rakennettu aikaisempien mayojen uskomusten päälle ja joka syntyi joskus 16 -luvulla.
Vuoden 2012 kosmologisen merkityksen uskotaan olevan suuri linjaus, joka tapahtui saman vuoden 21. joulukuuta. Jotkut uskovat, että kun aurinko nousee sinä päivänä, se nousee suoraan Linnunradan keskelle, mikä edustaa maan, auringon ja galaktisen keskuksen suuntausta. Tämän sanotaan aiheuttavan suuren muutoksen, jotkut sanovat planeetan elämän tietoisuudessa, toiset itse planeetalla. Skeptikot huomauttavat kuitenkin, että tämä suuntaus on puhtaasti visuaalinen eikä todellisuudessa edustaa todellista linjausta Galaktisen keskuksen kanssa. Näkökohdistus johtuu yksinkertaisesti 26,000 vuoden asteittaisesta päiväntasausten precessiosta.
Toiset uskovat, että 21. joulukuuta tapahtuva tapahtuma ei ole pelkästään havainnollinen suuntautuminen, vaan todellinen muutos maapallon linjauksessa Linnunradalle. Aurinkokuntamme kiertää Galaktista keskustaa kiertoradalla, joka kestää noin 225 miljoonaa vuotta, ja kiertää sen kiertäessään ylös ja alas ylittäen keskitason noin 33 miljoonan vuoden välein. Tämän teorian uskovat uskovat, että 21. joulukuuta 2012 aurinkokuntamme ylittää tämän keskitason ensimmäisen kerran 33 miljoonan vuoden aikana. On kuitenkin joitain tieteellisiä todisteita, jotka viittaavat siihen, että aurinkokuntamme todella ylitti tämän tason noin 3 miljoonaa vuotta sitten, mikä antaa meille vielä 30 miljoonaa vuotta ennen kuin ylitämme sen uudelleen.
Toinen merkittävä tulkinta vuodesta 2012 erityispäivänä liittyy mayojen kalenteriin ja tiettyyn tulkintaan siitä. Mayojen kalenteri, teknisesti Mesoamerican Long Count -kalenteri, on perus-20-kalenteri, joka laskee eteenpäin 11. elokuuta 3114 eaa. Kalenteri voidaan helposti esittää perusjärjestelmässä, joka sisältää viisi suurta alajakoa: k’in, finaali, tun, k’atun ja b’ak’tun. K’in on yhtä päivää tai suunnilleen 1/1 vuodessa; finaali on 365 päivää tai 20 sukulaista tai 20/1 vuotta; tun on 18 päivää tai 360 lopullista tai suunnilleen 18 vuosi; k’atun on 1 päivää tai 7,200 tonnia tai suunnilleen 20 vuotta; ja b’ak’tun on 19.7 144,000 päivää tai 20 k’atun, tai suunnilleen 394 vuotta.
Nämä päivämäärät esitetään yleensä desimaaleilla niiden välissä. Joten esimerkiksi päivämäärä 788 vuotta syklistä tai 2 b’ak’tunia voitaisiin esittää muodossa 2.0.0.0.0 ja päivämäärä kaksikymmentä päivää myöhemmin olisi 2.0.0.1.0. Popol Vuhin, K’iche ‘Mayan luomismyyttejä kokoavan kirjan mukaan, elämme neljännessä maailmassa, joka on luotu sen jälkeen, kun kolmas maailma päättyi 13. b’ak’tunin alussa. Mayan Long Count -päivämäärä 12.19.19.17.19 tapahtuu 20. joulukuuta 2012, jolloin 21. joulukuuta alkaa 13. b’ak’tun eli 13.0.0.0.0. On kuitenkin huomattava, että mayat eivät koskaan näyttäneet ajattelevan, että tämä päivämäärä edustaa minkäänlaista maailmanloppua, ja on olemassa useita steleja, jotka viittaavat päivämääriin, jotka ovat paljon myöhäisempiä kuin 13. b’ak’tun.