Nikamavaltimoleikkaus on verta aivoihin kuljettavan aluksen seinämän repeytyminen. Se voi esiintyä jossakin näistä kaulavaltimoiden kahdesta haarasta trauman seurauksena tai spontaanisti sidekudossairauden seurauksena. Kun suonen seinämä repeytyy, veri kerääntyy valtimon sisään ja alkaa hyytyä. Tämä prosessi voi estää osan aivojen verenkierrosta, mistä seuraa erilaisia neurologisia ongelmia. Nopean hoidon ansiosta potilaat toipuvat usein täysin.
Kaksi nikaman valtimoa haarautuvat alemmasta kaulasta ja kulkevat nikamia pitkin kalloon. Aivoissa ne sulautuvat basilaariseen valtimoon, jonka kautta ne lopulta toimittavat verta sellaisille alueille kuin pikkuaivot. Leikkauksella tarkoitetaan selkärangan seinämän äkillistä repeytymistä. Tämä johtaa verenvuotoon valtimossa ja myöhemmin veren kerääntymiseen verisuonen suljetulle alueelle. Selkärangan leikkaus näyttää hieman yleisemmältä miehiltä kuin naisilta, vaikka kliiniset tutkimukset eivät ole samaa mieltä sukupuolten välisistä eroista.
Nikamavaltimon leikkaus voi tapahtua väkivallan tai äkillisen liikkeen aiheuttaman kaulan trauman jälkeen tai se voi syntyä spontaanisti eri sairauksista. Traumaattisia syitä ovat yleensä auto -onnettomuuksien aiheuttamat piiskavammat, mutta jopa kaulan äärimmäinen pidennys harjoituksen tai kiropraktiikkahoidon aikana voi johtaa repeytymiseen. Kuten muiden niskan pääverisuonten – kaulavaltimoiden – leikkaamisesta johtuvien komplikaatioiden oireita ovat klassiset neurologiset vaikeudet, kuten pään tai niskan kipu, huimaus ja näkövamma.
Selkärangan leikkauksen patologia johtuu verisuonen sisäisestä verenvuodosta. Suurin komplikaatio johtuu verisuonen osassa olevasta hyytymisestä, jossa veri kerääntyy pussimaiseen osastoon. Suuret leikkaukset voivat tukkia valtimon haaran sen hyytymisen jälkeen ja katkaista verenkierron aivorungon tai pikkuaivojen osiin. Joskus veri voi kerääntyä suoneen, jolloin se laajenee aneurysmaa muistuttavalla tavalla ja voi vaurioitua, vaikka tämä on harvinaista.
Pieni osa aivohalvaustapauksista johtuu nikamavaltimon dissektiosta. Vaikka tämä patologia on harvinaista yleisesti ja vanhusten keskuudessa, se aiheuttaa jopa neljänneksen aivohalvauksista nuoremmilla ihmisillä. Kun veri hajoavan valtimon sisällä hyytyy, on olemassa riski, että pieni hyytymän fragmentti hajoaa verenkiertoon aiheuttaen embolian estämällä pienemmän verisuonen kauempana aivojen ylävirtaan. Nikaman valtimon dissektiota voidaan hoitaa hyytymistä estävillä lääkkeillä hepariinilla tai varfariinilla useiden kuukausien ajan. Suurin osa potilaista paranee muutaman kuukauden kuluessa hoidosta, ja kuolemantapaukset ovat suhteellisen harvinaisia.