Nikau -palmu, tieteellisesti tunnettu nimellä Rhopalostylis sapida, on ainoa palmupuulaji, jonka katsotaan olevan kotoisin Uuden -Seelannin mantereelta. Tämä monivuotinen kasvi kuuluu Arecaceae -heimoon ja esiintyy pääasiassa lämpimissä alamaan metsissä ja rannikkoalueilla. Kämmen tunnistetaan helposti sen pyöreästä rungosta, joka on tasaisesti arpinen ja jossa on rengasmerkkejä pudonneista lehdistä. Tämän kämmenen yksi jaettu lehti, jota yleisesti kutsutaan frondiksi, voi kasvaa 10 metrin pituiseksi.
Tätä trooppista kasvia kutsutaan myös parranajoharjaksi. Alhaalta oksaltaan kasvaa suuria vaaleanpunaisia kukkia. Kukinnossa, kukkasarjassa varressa, on useita oksia ja sen pituus on 8–16 cm (20–40 tuumaa). Nämä kukat ovat tiiviisti pakattuja ja joko uroksia tai naisia. Uroskukat koostuvat kuudesta lisääntymiselimestä, joita tavallisesti kutsutaan hedeiksi, ja ne kantavat pareittain, kun taas naisten kukat ovat yksinäisiä. Hyönteiset, erityisesti mehiläiset, jotka ovat tärkeimpiä pölyttäjiä, ovat kiinnostuneita nikau -palmukukkien makeasta ja tahmeasta nektarista.
Nikau -kämmenen hedelmät ovat pitkänomaisia, muuttuvat punaisiksi kypsyessään ja ovat noin 0.4 cm pitkiä ja 1 tuumaa (0.3 mm) leveitä. Kovia marjoja voi syödä vihreinä. Itse asiassa nämä hedelmät ovat kererū -nimisen metsäkyyhkyn suosikkiruokaa.
Nikau-palmu on erittäin hitaasti kasvava kasvi. Rungon muodostuminen kestää yleensä 40–50 vuotta, ja 33 metrin korkeus saavutetaan vasta 10 vuoden olemassaolon jälkeen. Vuosittain vuodatetaan keskimäärin kaksi lehtiä, ja vartaloon jääneitä arpia voidaan käyttää karkean arvion määrittämiseen laitoksen iästä.
Maanmuutos ja inhimillinen kehitys ala- ja rannikkoalueilla ovat suuresti häirinneet nikau -palmujen elinympäristöä ja vähentäneet niiden määrää. Uusien kasvien tuotanto on myös rajoitettua, koska eläimet syövät hedelmiä ja kukkia. Lisäksi hedelmien kypsyminen kestää lähes vuoden, mikä edistää uusien kämmenten lisääntymistä.
Uuden -Seelannin alkuperäiskansojen Polynesian kansan Māorisin elämässä nikau -palmuja on aina pidetty merkittävinä. Lehdet käytettiin ruoan kääreeseen ennen ruoanlaittoa; olkikattoisiin taloihin; ja kutoa koreja, hattuja tai mattoja. Kypsymättömät kukat ovat syötäviä ja niitä voidaan keittää samalla tavalla kuin kukkakaalia. Māoris teki myös ruukkuja ja säilytysastioita rungon ulko -osasta.