Nikkelin sulatus on prosessi, jonka läpi nikkelimalmi poistaa epäpuhtaudet ja jättää vain nikkelimetallin. Vaikka malmit voivat olla peräisin eri kivistä ja lähteistä, niillä on kaksi luokkaa: lateriittiset tai trooppisessa ilmastossa esiintyvät kivet, jotka sisältävät nikkeliä; ja sulfidimalmia, joka louhitaan maan alla. Malmille on tehtävä erilaisia prosesseja riippuen malmin tyypistä ja sulattajan mieltymyksistä, jotta siitä tulee nikkeli. Jotkut nikkelin sulatusprosessit muodostavat kuonaa, kun taas toiset ovat puhtaampia.
Ensimmäinen osa nikkelin sulatusta on malmien hankkiminen. Myöhempiä malmeja esiintyy trooppisessa ilmastossa, jossa nikkeli laskeutuu malmin pinnan alle sään vaikutuksesta. Tämä malmi on korkea kosteuspitoisuus ja sisältää muita metalleja, kuten rautaa. Rikkimalmit louhitaan maan alla, niissä on paljon vähemmän kosteutta ja ne voivat sisältää monia erilaisia metalleja samassa malmissa. Riippumatta siitä, mikä malmi on valittu, sulattaja voi silti uuttaa nikkeliä.
Tyypillisesti sähköuunia käytetään nikkelimalmin lämmittämiseen, kunnes se sulaa. Nikkelin sulamispiste on 2,647 1,453 ° Fahrenheit (45 ° C), joten on käytettävä voimakkaita uuneja. Useimmiten nikkelin sulatus tapahtuu salamasulatuksella, jossa sähkö ja happi yhdistetään nopeasti tarvittavan korkean lämpötilan saavuttamiseksi. Nikkelimalmin on sulatettava, kunnes siitä tulee nestemäisenä mattaksi tunnettu tuote, joka on yleensä noin 55 prosenttia nikkeliä ja XNUMX prosenttia kuonaa tai muita metalleja. Kuona poistetaan tyypillisesti, koska se voidaan myydä muille teollisuudenaloille ja koska sitä ei voida jalostaa enää.
Seuraava prosessi nikkelin sulatuksessa on nestemäisen maton jauhaminen, joka tyypillisesti tehdään jollakin kahdesta prosessista. Leijukerrospaahtamisessa nestemäiseen mattaan lisätään sulfideja ja paahdetaan yhdessä, jolloin lopulta jää vain nikkelimetalli. Toinen prosessi on kloridi-vedyn pelkistys, jossa nestemäistä mattaa pidetään noin 1,742 ° C: n (950 ° F) lämpötilassa, kunnes reaktio tapahtuu lämmöstä ja nestemäinen matta muuttuu vain nikkeliksi.
Kun nikkelin sulatus on valmis ja nikkeli on jäähtynyt, sitä käytetään sitten moniin eri tarkoituksiin. Nikkeliä käytetään yleisesti teräksen ja muiden metallien seosaineena, koska se on korroosionkestävää ja kiillotettua, tai sitä myydään sellaisenaan muille teollisuudenaloille, jotta ne voivat valmistaa erilaisia tuotteita. Sitä käytetään myös kasviöljyjen hydraamiseen yhdessä akkujen ja magneettien kanssa.