Nikotiiniriippuvuus on kehon fyysinen reaktio toistuviin nikotiiniannoksiin. Sitä voidaan pitää myös emotionaalisena reaktiona, joka kasvaa ajan myötä nikotiinia sisältävien tuotteiden käytön yhteydessä. Henkilöllä, jolla on nikotiiniriippuvuus, voi olla lähes hallitsematon halu käyttää tuotteita, jotka sisältävät nikotiinia, ja tämä tarve voi johtua sekä tunne- että fysiologisista prosesseista. Nikotiiniriippuvuus on verrattavissa moniin muihin vakaviin riippuvuuksiin vakavuuden ja lopettamisen vaikeuden suhteen.
Fyysisen nikotiiniriippuvuuden taustalla oleva mekanismi perustuu aivoihin vapautuviin kemikaaleihin. Kun joku käyttää nikotiinituotetta, kuten esimerkiksi savuketta, se saa ihmisen kehon vapauttamaan monia aivokemikaaleja, mukaan lukien dopamiinin. Tämä kemikaali voi aiheuttaa euforian tunteita suurina annoksina. Monet muut lääkkeet aiheuttavat dopamiinin, myös kokaiinin, vapautumisen. Aivot voivat tulla riippuvaisiksi dopamiinista, ja lopulta dopamiinin ja nikotiinituotteen välillä on henkinen yhteys, joka usein johtaa lopulta fyysiseen riippuvuuteen.
Kun ihmiset kärsivät tällaisesta riippuvuudesta, heidän aivonsa alkavat tuottaa pienempää dopamiinipitoisuutta säännöllisesti, joten kun heillä ei ole nikotiinituotetta, heistä tulee usein huono olo. He voivat tuntea olonsa vihaiseksi tai masentuneeksi tai hermostuneeksi, ja he voivat jopa ryöstää ympärillään olevia ihmisiä. Kun he ottavat nikotiinivalmistetta, heidän dopamiinipitoisuutensa yleensä nousevat, mutta vain niin paljon, että ne saavuttavat normaalin tason. Tämä tarkoittaa pohjimmiltaan sitä, että ajan mittaan nikotiiniriippuvuus saa jonkun tuntemaan olonsa kroonisesti negatiiviseksi, ja ainoa tapa päästä normaaliksi on nikotiini. Tämä riippuvuus tapahtuu vähitellen niin, että tupakoitsija ei välttämättä edes tiedä vaikutuksesta.
Nikotiiniriippuvuudella on myös puhtaasti psykologinen taso. Ihmiset eivät tule riippuvaisiksi vain kemiallisella tasolla. Heistä tulee myös riippuvaisia nikotiinin ottamisesta. Esimerkiksi tupakoitsijat yhdistävät tupakoinnin usein moniin normaaleihin päivittäisiin tapoihin, kuten television katseluun tai lukemiseen. Kun he lopettavat, he voivat tuntea, että kaikesta toiminnastaan puuttuu jotain, ja heillä voi olla vaikeuksia nauttia asioista jonkin aikaa.
Nikotiiniriippuvuuden hoitoon on monia tapoja. Jotkut ihmiset yksinkertaisesti lopettavat nikotiinituotteiden käytön ja yrittävät käsitellä vetäytymistä. Tämä voi olla melko vaikeaa, ja jotkut ihmiset eivät voi käsitellä sitä. On myös lääkkeitä, jotka on suunniteltu vähentämään nikotiinihimoa, ja on olemassa tuotteita, kuten laastareita, jotka helpottavat kehon vieroittamista nikotiinista.