Niobiumia käytetään yhtenä kemiallisista alkuaineista, joita pidetään siirtymämetalleina, useissa eri sovelluksissa. Koska niobiumia käytetään seoksissa, jotka ovat ihanteellisia suurille rakenteille käytettäväksi elektroniikassa, sitä esiintyy monissa paikoissa ja osana useita tuotteita. Tässä on taustaa niobiumin historiasta ja siitä, miten elementtiä käytetään nykyään.
Charles Hatchett löysi ensimmäisen kerran 19-luvun aamunkoitteessa niobiumin, joka eristettiin malminäytteestä, jonka Connecticutin ensimmäinen kuvernööri John Winthrop oli lähettänyt Englantiin. Kolumbiumin nimellä myönnetty alkuaine sekoitettiin joskus tantaaliin, jolla on hyvin samanlaiset ominaisuudet. Nimitys “niobium” alkuaineelle syntyi vuonna 1846, kun Heinrich Rose ja Jean Charles Galissard de Marignac löysivät uudelleen kemiallisen alkuaineen ja pystyivät määrittelemään sen erityisominaisuudet selkeämmin kuin aiemmin.
Alkuaineen kahta nimeä käytettiin vuorotellen vuoteen 1950 asti, jolloin Kansainvälinen puhtaan ja sovelletun kemian liitto ratkaisi kysymyksen atominumeron 41 oikeasta nimestä. Silti on teollisuudenaloja ja organisaatioita, jotka edelleen tunnistavat alkuaineen kolumbiumiksi, erityisesti metalliyhdistykset ja niiden jäsenjärjestöt sekä yksittäiset metallurgit.
Niobium, lyhennettynä Nb, on metalli, joka on ulkonäöltään harmaa ja sopii erinomaisesti käytettäväksi teräksen kanssa metalliseoksen luomiseksi, jota voidaan käyttää useissa tuotteissa. Teräksen ja niobiumin seoksia on käytetty vesi- ja viemärijärjestelmien putkien rakentamisessa, erityyppisten autojen komponenteissa sekä hitsaustankojen valmistuksessa. Elementti soveltuu myös erinomaisesti käytettäväksi useissa ruostumattomasta teräksestä valmistettavissa tuotteissa, erityisesti kodin tuotteissa.
Yksi niobiumin yleisimmistä käyttötavoista nykyään on optisten linssien tuotanto, jotka on tarkoitettu kompensoimaan näköongelmia. Niobiumin lisäämisen lasiin on osoitettu lisäävän taitenopeutta, mikä puolestaan mahdollistaa ohuempien ja kevyempien korjaavien linssien luomisen. Korjaavien silmälasien lisäksi niobiumsovellus tarjoaa myös tehokkaita linssejä, jotka ovat osa optista testauslaitteistoa.
Viime aikoina niobium on alkanut herättää huomiota metallina, jota voidaan käyttää korujen valmistuksessa. Metallin harmaat ja siniset sävyt tekevät siitä ihanteellisen ympäristön useille kiville, jolloin syntyy houkuttelevia sormusmalleja. Koska metalli on myös helposti sävytettävissä, on mahdollista luoda niobiumiasetus, joka toimii lähes minkä värisen kiven kanssa tahansa. Sormusten lisäksi on rakennettu myös riipuksia, korvakoruja ja muita henkilökohtaisia koristeita käyttämällä niobiumia yhtenä metalliyhdisteenä.