Nisäkäs kuuluu Mammalia -eläinten luokkaan, ja siihen kuuluu monia tuttuja olentoja, myös ihmisiä. On yli 5,000 lajia, joista suurin osa elää maalla lukuun ottamatta muutamia lajeja, kuten delfiinejä, valaita ja manaatteja. Nisäkäs voidaan tunnistaa joukosta ainutlaatuisia ominaisuuksia, joihin kuuluvat seuraavat:
Rintarauhaset. Nisäkäs voi tuottaa maitoa poikiensa ruokkimiseksi, toisin kuin muut lajit, jotka ruokkivat jälkeläisiään kiinteällä ruoalla. Poikaset syntyvät elävinä lukuun ottamatta muutamia lajeja, kuten yksipuoleisia lajeja, jotka munivat.
Lämmin veri. Tämän luokan eläimillä on lämmin veri, mikä auttaa heitä ylläpitämään tasaista kehon lämpötilaa. Heillä on myös sydän, jossa on neljä kammiota, ainutlaatuinen ominaisuus, jonka avulla keuhkot voivat vastaanottaa happea sisältävää verta oikeina määrinä. Näillä eläimillä on vartalo, joka on kaikki peitetty jonkinlaisella karvalla tai turkilla, joka auttaa lämmön säilyttämisessä, ja jopa vesinisäkkäillä on hiuksia jossain vaiheessa elämäänsä.
Aivokuori. Nisäkkäällä on aivo -osa, jota ei esiinny missään muussa eläinluokassa. Neokortex on osa, joka ohjaa kieltä, moottorikäskyjä ja tietoista ajattelua. Vaikka linnut ja tietyt matelijat näyttävät pystyvän kokemaan joitain näistä ominaisuuksista, neokorteksi on edelleen ainutlaatuinen nisäkkäille.
Koko. Nisäkkäillä on suurin ero pienimpien (lepakoiden) ja suurimpien (sinivalas) lajien välillä: 53 miljoonaa kertaa. Mikään muu eläin ei tule edes lähelle vertailua.
Luuranko. Tämän luokan eläimillä on vähemmän luita kuin muilla eläinluokilla; niissä on myös jäykkä rintakehä, kiinteät lonkkakiinnikkeet, erikoistuneet hampaat, yksinkertaistetut raajat ja aivokotelon suurempi koko.
Rasvakudos. Nisäkkäillä on suurempi rasvaprosentti kuin millään muulla eläinlajilla; tämä auttaa heitä energian varastoinnissa ja lämmöneristyksessä. Nisäkäs voi selviytyä pidempään ilman ruokaa tai vettä kuin mikään muu laji maapallolla.