Niukkuus ja vaihtoehtoiskustannukset edustavat kahta toisiinsa liittyvää käsitettä taloudessa, koska yritysten on usein valittava niukkojen resurssien joukosta. Useimmissa tapauksissa taloudellisia resursseja ei ole aina saatavilla rajoittamattomina määrinä, joten yritysten on tehtävä päätös siitä, mitä resursseja käytetään tuotannon aikana. Vaihtoehtoiskustannukset edustavat vaihtoehtoa, josta on luovuttu, kun valitaan yksi resurssi toisen sijaan. Näillä kahdella käsitteellä on suora yhteys, koska esimerkiksi yritykset voivat käyttää huonompilaatuisia mutta saatavilla olevia resursseja tavaroiden tuottamiseen.
Valinta on talouden yleisimpiä toimintoja. Sekä yksityishenkilöiden että yritysten on päätettävä, mitä kohteita he käyttävät, kun ne täyttävät talouden kaikille osapuolille ominaiset tarpeet ja toiveet. Niukkuus voi pakottaa valintoja, kun resurssit alkavat loppua. Esimerkiksi puutavaran valmistajan on ehkä tehtävä valinta siitä, mitä puutavaraa hakataan, koska jotkut lajit eivät ole käytettävissä.
Mahdollisuuskustannukset sisältävät klassisen määritelmän valita seuraavaksi paras vaihtoehto. Esimerkiksi huonekaluvalmistaja saattaa haluta käyttää mahonkipuuta makuuhuoneen valmistukseen. Paikallisten puutavaranvalmistajien niukkuuden vuoksi – eli riittämättömän mahonkipuun myynnin puuttumisen vuoksi – valmistajan on käytettävä sen sijaan kirsikkapuuta. Siksi vaihtoehtoiskustannukset ovat mahonkipuuta, jota huonekaluvalmistaja halusi ensiksi. Niukkuus ja vaihtoehtoiskustannukset voivat tyypillisesti olla suurimpia tekijöitä valinnoissa, jotka johtuvat yrityksen kyvyttömyydestä jatkaa tiettyjen tavaroiden tuottamista pitkällä aikavälillä.
Nämä kaksi ovat läsnä myös yksilöiden elämässä vapaassa markkinataloudessa. Esimerkiksi kuluttaja saattaa haluta upouuden henkilökohtaisen tietokoneen, jossa on tietty käyttöjärjestelmä ja ohjelmistokomponentit. Ainoa ongelma on kuitenkin se, että tämä tietokone ei ole laajalti saatavilla, joten tuote on taloudellisesti niukka. Kuluttajan on löydettävä seuraavaksi paras vaihtoehto, joka edustaa taloudellista valintaa ja vaihtoehtoisia kustannuksia. Vaihtoehtoinen henkilökohtainen tietokone toimii hienosti, mutta se ei ole kuluttajan ensimmäinen valinta.
Tavallinen talousteoria sanoo, että jokainen kuluttaja on järkevä yksilö. Siksi niukkuuden ja vaihtoehtoiskustannusten käsite edellyttää, että yksityishenkilöt ja yritykset valitsevat tarvittaessa seuraavan parhaan taloudellisen vaihtoehdon. Yritys ei esimerkiksi voi valita vaihtoehtoista taloudellista resurssia, jos haluttu resurssi on niukka. Yhtiö voisi yksinkertaisesti luopua tietyn tuotteen tuotannosta. Tässä vaihtoehdossa ei ole vaihtoehtoisia kustannuksia, koska yritys vältti seuraavan parhaan vaihtoehdon.