Luonnollinen tappajasolu (NK) on osa kehon immuunijärjestelmää ja tuhoaa tuumorisoluja tai viruksia. NK -solut voivat tappaa kehon omat solut, joten immuunijärjestelmä säätelee huolellisesti NK -solujen toimintaa. Luonnolliset tappajasolut voivat tunnistaa ja kohdistaa tartunnan saaneet ja syöpäsolut, mutta eivät yleensä hyökkää terveitä soluja vastaan.
NK -solu on eräänlainen lymfosyytti tai valkosolu, jota tuottaa luuydin ja joka on osa luontaista immuunijärjestelmää eikä mukautuvaa immuunijärjestelmää. Mukautuva immuunijärjestelmä synnyttää erikoisvasteen tietylle infektoivan organismin tyypille tai kannalle, ja synnynnäinen immuunijärjestelmä reagoi epäspesifisiin uhkiin hyökkäämällä soluihin, joita se ei tunnista terveiksi ihmissoluiksi; nämä voivat olla patogeenejä, kuten haitallisia bakteereja, tai ne voivat olla ihmissoluja, jotka eivät toimi normaalisti infektion tai mutaation vuoksi. Synnynnäistä immuunijärjestelmää voidaan pitää kehon ensimmäisenä puolustuslinjana, joka alkaa toimia, kun taas erityinen puolustus on järjestetty, ja NK -soluilla on tärkeä osa.
NK -solussa on kahdenlaisia reseptoreita, rakenteita, jotka voivat sitoutua solun pinnalla oleviin molekyyleihin. On aktivoiva reseptori, joka kehottaa NK -solua tappamaan solun, kun se sitoutuu johonkin solun pinnalla olevista eri molekyyleistä, ja estävä reseptori, joka ohittaa “tappaa” -signaalin, kun se sitoutuu molekyyliin, jota kutsutaan suureksi histoyhteensopivuuskompleksiksi I (MHC-I), joka olisi läsnä normaalin solun pinnalla. Solut, jotka ovat syöpää tai jotka ovat saaneet viruksen, eivät yleensä tuota MHC-I: tä, joten tällaiseen soluun törmäävät NK-solut eivät vastaanota estävää signaalia ja tappavat solun.
Luonnolliset tappajasolut tappavat tartunnan saaneen tai syöpäsolun vapauttamalla kahdenlaisia kemikaaleja. Perforiinit luovat pieniä huokosia solun pinnalle, sitten grantsyymeiksi kutsutut entsyymit kulkevat huokosten läpi soluun, mikä stimuloi uusien entsyymien vapautumista, jotka tappavat solun apoptoosilla, joka on ohjelmoitu solukuolema. Apoptoosin aikana solu kutistuu ja fragmentoituu, ja jokainen solufragmentti on kalvon sisällä. Tämä estää virusten tai haitallisten aineiden vapautumisen, kun solu kuolee. Solun fragmentit pyyhitään muilla immuunijärjestelmän soluilla, jotka tunnetaan fagosyyteinä.
NK -solut vapauttavat myös kahta muuta kemikaalityyppiä. Näitä kutsutaan sytokiineiksi ja kemokineiksi. He osallistuvat adaptiivisen immuunivasteen aktivoitumiseen infektioita ja muita uhkia vastaan.
Hyvin harvoin voi esiintyä NK -soluleukemiaa, joka johtuu hallitsemattomasta lisääntymisestä luonnollisilla tappajasoluilla. Sen uskotaan liittyvän Epstein-Barr-viruksen aiheuttamaan infektioon. NK -solujen roolia autoimmuunisairauksissa on tutkittu 21. vuosisadan alussa.