Nobel -palkinto on ruotsalaisen kemistin Alfred Nobelin, joka tunnettiin elinaikanaan parhaiten dynamiitin keksimisestä, aivot. Hänen kuolemansa jälkeen vuonna 1896 hänen testamentinsa lukeminen paljasti, että yli 90% hänen omaisuudestaan tulisi käyttää palkintojen perustamiseen viidessä kategoriassa: fysiikka, kemia, lääketiede, kirjallisuus ja rauha.
Monet ihmettelevät, miksi Nobel perusti palkinnot, ja usein on oletettu, että hän pyrki hyvittämään dynamiitin luomisen. Nobel sai vilauksen ranskalaisesta nekrologista itselleen, kun hänen veljensä kuoli ja ranskalainen sanomalehti luuli hänen kuolleen. Muiden värikkäiden termien lisäksi sanomalehdet kutsuivat Alfred Nobelia ”kuoleman kauppiaaksi”. Siksi hyvitys maailman myönteisten puolien palkitsemiseksi on edelleen suosittu teoria Nobelin palkinnon perustamisesta.
Alfred Nobel kuoli vuonna 1896, ja ensimmäinen palkinto jaettiin vuonna 1901. Nobel määräsi tarkalleen, miten palkinnot olisi määritettävä ja mitkä elimet olisivat vastuussa niiden valitsemisesta ja myöntämisestä.
Nobelin testamentin mukaan Ruotsin tiedeakatemian oli määrä myöntää vuosittain fysiikan ja kemian palkinto. Tukholman Caroline -instituutti myöntää lääketieteen palkinnon. Tukholman Akatemia päättäisi kirjallisuuspalkinnon. Norjan hallituksen valitsemat viisi jäsentä valitsevat vuosittaisen rauhanpalkinnon saajan. Rauhanpalkinto jaetaan Oslossa, Norjassa ja muut Tukholmassa. Kukin palkinto annettiin ilman kansallisuutta ja sen oli tarkoitus edustaa kunkin alan parhaita ja kirkkaimpia osallistujia.
Kuudennessa kategoriassa, taloustieteen palkinnossa, on jonkin verran sekaannusta. Tämä ei ole teknisesti Nobel -palkinto, koska sitä ei ole mainittu Nobelin testamentissa, eikä se käytä Nobelin säätiötä varojen myöntämiseen. Tämä palkinto perustettiin vuonna 1969, ja sen myöntää Ruotsin tiedeakatemia, jonka rahat on myöntänyt Ruotsin keskuspankki.
Yleensä Nobel -palkinto sisältää mitalin, kansainvälisen tunnustuksen ja rahasumman voittajan alalla käynnissä olevasta työstä. Rahalla ei useinkaan ole suurta merkitystä, koska palkinnon saaneet ihmiset ovat yleensä uransa lopussa. Tällä hetkellä palkinnon saajat voivat saada hieman yli miljoona dollaria (USD).
Palkinnon perustamisen jälkeen on jaettu yli 750 palkintoa. Niitä ei yleensä myönnetä postuumisti, mikä on herättänyt kiistaa. Joitakin palkinnon saajia on myös arvosteltu. Esimerkiksi Mahatma Gandhi ei koskaan saanut Nobelin rauhanpalkintoa, vaikka hän pyrki edistämään väkivallattomia mielenosoituksia ja oikeudenmukaista hallintoa Intiassa.
Toiset ovat valittaneet siitä, että matematiikan alan Nobelin palkintoa ei ole. Vuonna 2002 Niels Henrik Abel Memorial Fund perustettiin täyttämään tämä poissaolo. Joka vuosi viisi matemaatikkoa Norjan tiedeakatemiasta valitsee Abel -palkinnon saajan hänen erinomaisista saavutuksistaan alalla.