Ruotsalainen kemisti Alfred Nobel, joka asui vuosina 1833–1896, tunnetaan dynamiitin löytämisestä ja varallisuutensa perustamisesta arvostetulle Nobel -palkintojen ryhmälle. On vähemmän tunnettua, että synteettinen elementti, jonka atominumero on 102, nobelium, nimettiin hänen mukaansa. Nobeli löydettiin vuonna 1957, viimeisen löydetyn transuraanisen aktinoidin vieressä.
Nobeliumin löytämisellä on mielenkiintoinen historia. Sen löydöstä ilmoittivat Ruotsin Nobel -instituutin fyysikot vuonna 1957. Löytö tehtiin kuurion pommittamisen hiiliytimillä seurauksena, ja se vahvistettiin useissa muissa laboratorioissa nimellä nobelium. Mutta sitten havainnot peruutettiin. Vuonna 1958 Kalifornian yliopiston Berkeleyn tiimi yritti uudelleen, tällä kertaa käyttämällä hiili -ioneja, ja vaikka he eivät voineet vahvistaa aikaisempia raportteja, he pystyivät lopulta tuottamaan 102: n isotoopin.
Albert Ghiorson, Glenn T.Seaborgin, Torbjørn Sikkelandin ja John R.Waltonin tiimi – nimen valinnan perusteella – ehdotti, että alkuperäinen nimitys nobelium ja No stand, ja niin se oli. Mutta uudempi tutkimus vuonna 1992 on osoittanut, että vaikka Berkeleyn tiimi on saattanut havaita elementin 102, ensimmäinen lopullinen havainto on peräisin Dubnasta vuonna 1966, ja Kansainvälinen puhtaan ja sovelletun kemian liitto (IUPAC) tunnistaa Dubnan tiedemiehet löytäjiksi.
Dubnan tiedemiehet ehdottivat nimeä Joliotium symbolilla Jo Frédéric Joliot-Curien tunnustamiseksi, mutta tätä nimeä ei käytetty. Lyhyen aikaa nimeä flerovium, jossa oli atomisymboli Fl, käytettiin IUPACin ehdotuksessa viittaamaan elementtiin. Mutta tämän on korvannut IUPACin tunnustus siitä, että nimi nobelium, jota oli käytetty 30 vuotta, oli levinnyt koko kirjallisuuteen ja että se on säilytettävä sekä tästä syystä että Alfred Nobelin kunniaksi.
Nobelium on syntetisoitu raskaampien elementtien hajoamisesta, mukaan lukien Hassium, Lawrencium, Rutherfordium ja Seaborgium. Nobeliumia ei kuitenkaan ole riittävästi, jotta se voisi aiheuttaa säteilyvaaran – mitä se tekisi riittävästi – tai kuvata sen sellaisia piirteitä kuin sen ulkonäkö.
Seitsemäntoista isotooppia on kuvattu, ja vakain-Nobelium-259-puoliintumisaika on 58 minuuttia. Muiden isotooppien puoliintumisajan odotetaan olevan pidempi. Kiistat sen alkuperäisestä löydöstä ovat laajentuneet sen isotooppien löytämiseen. Flerovin ydinreaktiolaboratorion (FLNR) tutkijoiden väite vuoden 2003 kevyimmän isotoopin löytämisestä peruttiin, kun Nobelium-249: n aikeiden todettiin johtuvan Nobelium-250: stä.