Nokkonen ihottuma on sairaus, joka johtuu immuunijärjestelmän ongelmasta eikä yleensä nokkosille altistumisesta. Ihottuma näkyy iholla punaisina alueina, jotka voivat kohota ihossa. Vaikka ehto voi ratkaista itsestään päivän aikana, se palaa yhä uudelleen sairastuneelle. Mahdollisia syitä ovat ruoka -aineallergiat, reaktiot lääkkeisiin ja altistuminen eläimille.
Terveellä ihmisellä immuunijärjestelmä suojaa kehoa vaaroilta, kuten tartuntataudilta. Joskus tulehdus, punoitus ja turvotus, joita immuunijärjestelmä voi käyttää välineinä infektioita vastaan, syntyy vahingossa vastauksena aineisiin, joiden ei pitäisi aiheuttaa merkittävää vaaraa keholle. Tämä tapahtuu nokkosihottuman tapauksissa, mutta usein henkilö ei voi selvittää, mitkä aineet tai olosuhteet aiheuttavat ihottumaa.
Tyypillisesti nokkosihottuma aiheuttaa kohonneita nokkosihottumia iholla, jotka ovat punaisia ja kutiavia. Tätä tilaa kutsutaan myös urtikariaksi tai nokkosihottumaksi, ja se voi esiintyä kroonisessa muodossa, joka vaikuttaa ihmisiin säännöllisesti, tai akuutissa muodossa, joka esiintyy vain harvoin. Vaikka pisteiden paikat iholla voivat muuttua ajan myötä, tyypillinen tapaus häviää vain yhden päivän kuluttua.
Turvotus ja tulehduksellinen punoitus johtuvat histamiiniksi kutsutun aineen esiintymisestä sairastuneella alueella. Histamiinipitoisuudet nousevat allergisen immuunivasteen myötä ja antavat signaalin oletetun hyökkääjän läheisyydessä oleville verisuonille, jotka vuotavat nestettä iholle, mikä aiheuttaa sairauteen liittyviä kohonneita kuoppia. Koska histamiini on olennainen osa nokkosihottuman kehittymistä, antihistamiinilääkitys voi olla hyödyllinen sairastuneelle.
Kun henkilö pystyy selvittämään, mikä ihottuman syy on, hän voi huomata sen olevan luonnollinen, keinotekoinen tai fyysinen syy. Luonnollisia aiheuttajia ovat siitepöly, hyönteisten puremat ja elintarvikkeet. Keinotekoisia syitä ovat lääkkeet, kuten antibiootit ja tulehduskipulääkkeet. Hajusteiden tai nikkelin altistumisen ainesosat voivat myös aiheuttaa tyypillisen ihottuman. Jopa fyysisen ympäristön muutokset voivat aiheuttaa nokkosihottumaa, kuten altistumista auringolle, fyysistä painetta iholle tai kehon lämpötilan muutoksia.
Jos henkilö kokee monia ihottuman jaksoja, hänellä voi myös olla taustalla oleva immuunijärjestelmäongelma, mutta tämä ei ole yleistä. Jotkut nokkosihottuman tapaukset, joille on tunnusomaista ihottuma suun ympärillä, käsissä ja silmien vieressä, johtuvat perinnöllisestä angioneuroottisesta turvotuksesta. Tämä johtuu geneettisistä mutaatioista ja vaatii lääkärin neuvoja pikemminkin kuin antihistamiinihoitoa.